Le secrétaire d'État américain Antony Blinken est arrivé à Pékin ce dimanche, pour la visite de plus haut niveau d'un diplomate des États-Unis en près de cinq ans, dans le but d'apaiser les tensions bilatérales. Si personne ne s'attend à des avancées majeures tant les sujets de friction sont nombreux, l'idée reste toutefois d'amorcer un dégel diplomatique et de maintenir un dialogue pour "gérer de façon responsable la relation sino-américaine", selon le département d'État.
Tensions depuis l'affaire du ballon chinois
Car le temps presse. L'année prochaine sera une échéance électorale à la fois aux États-Unis et à Taïwan, que la Chine considère comme une de ses provinces qu'elle doit réunifier, par la force si nécessaire. Et un rien peut faire basculer les choses : ainsi, la visite du chef de la diplomatie américaine était initialement prévue en février, dans le sillage de la rencontre, en novembre dernier, entre le président américain Joe Biden et son homologue chinois Xi Jinping, en marge d'un sommet du G20 en Indonésie.
Mais elle avait été annulée à la dernière minute. En cause : le survol du territoire américain par un ballon chinois, accusé par Washington d'être un aéronef "espion", tandis que Pékin assurait qu'il s'agissait d'un engin météorologique ayant dévié de sa trajectoire. S'exprimant à Washington avant son départ, Antony Blinken s'est voulu modérément optimiste.
"Défi du siècle"
Ce voyage de deux jours doit permettre "d'ouvrir des lignes de communication directes afin que nos deux pays puissent gérer notre relation de manière responsable, y compris en abordant certains défis et mauvaises perceptions et pour éviter des erreurs de calculs", a-t-il déclaré. "Une compétition intense requiert une diplomatie continue afin de s'assurer qu'elle ne tourne pas à la confrontation ou au conflit", a-t-il ajouté, car "le monde s'attend à ce que les États-Unis et la Chine coopèrent".
Antony Blinken parlait lors d'une conférence de presse aux côtés de son homologue de Singapour, Vivian Balakrishnan. Ce dernier a qualifié la relation sino-américaine de "défi du siècle": "le reste du monde va vous observer. On espère, et je pense, que vous allez pouvoir gérer vos différences". Principal point de friction entre les deux puissances: Taïwan. Pékin y a mené en août des manœuvres militaires d'une ampleur historique, en représailles après la visite sur l'île de Nancy Pelosi, alors cheffe de la Chambre des représentants, dans le cadre d'une tournée asiatique.
Avant la visite d'Antony Blinken, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que les États-Unis devaient "respecter les préoccupations centrales de la Chine" et collaborer avec Pékin. "Les États-Unis doivent renoncer à l'illusion de traiter avec la Chine 'en position de force'. La Chine et les États-Unis doivent développer des relations sur la base du respect mutuel et de l'égalité, en respectant leurs différences", a-t-il dit.
"Relancer un dialogue"
La visite d'Antony Blinken est la première d'un secrétaire d'État américain en Chine depuis le voyage en octobre 2018 de son prédécesseur, Mike Pompeo, qui a été ensuite le maître d'œuvre de la stratégie de confrontation avec Pékin des dernières années de la présidence de Donald Trump. L'administration Biden a depuis maintenu cette ligne dure, allant même plus loin dans certains domaines, notamment via l'imposition de contrôles à l'exportation pour limiter l'achat et la fabrication par Pékin de puces haut de gamme "utilisées dans des applications militaires".
Mais elle veut coopérer avec la Chine sur des sujets-clés comme le climat. La visite d'Antony Blinken survient d'ailleurs alors qu'une partie de la Chine subit une vague de chaleur, avec un nouveau record de température pour une mi-juin franchi vendredi à Pékin, à 39,4°C. Pour Danny Russel, ex-haut fonctionnaire du département d'État américain, chaque partie a un intérêt dans cette visite : la Chine espère éviter de nouvelles restrictions américaines en matière de technologie et tout nouveau soutien à Taïwan. Les États-Unis, eux, souhaitent prévenir tout incident susceptible de déboucher sur un affrontement militaire.
"La brève visite d'Antony Blinken n'apportera de solution à aucun des grands problèmes des relations entre les États-Unis et la Chine, ni même nécessairement aux petits problèmes. Elle n'empêchera pas non plus les deux parties de poursuivre leurs programmes compétitifs", estime Danny Russel, aujourd'hui vice-président du cabinet Asia Society Policy Institute à New York. "Mais sa visite pourrait bien relancer un dialogue en face-à-face dont le besoin se fait cruellement sentir et envoyer le signal que les deux pays sont en train de passer d'une rhétorique de colère face aux médias à des discussions plus sobres à huis clos".