Peut-on apprendre à ses employés à ne pas être raciste ? La chaîne de cafés Starbucks se lance mardi dans cet exercice délicat, avec une session de formation sans précédent qui entraînera la fermeture exceptionnelle de tous les cafés directement gérés par la chaîne aux États-Unis, soit quelque 8.000 établissements.
Une arrestation qui avait suscité la polémique. Cette initiative inédite, qui devrait mobiliser quatre heures durant quelque 175.000 employés, avait été annoncée le 17 avril par les dirigeants de Starbucks, après l'indignation suscitée par l'arrestation de deux jeunes Afro-Américains dans un de ses cafés de Philadelphie.
Une arrestation au seul motif que les deux hommes demandaient à attendre l'arrivée d'une connaissance pour consommer, capturée sur un smartphone et largement diffusée sur les réseaux sociaux. Des manifestations avaient suivi, avec la menace d'un boycott pour cette chaîne synonyme de bon café aux États-Unis.
Une illustration des tensions raciales. L'incident a illustré de façon frappante les discriminations que subissent toujours les Afro-Américains, dans un contexte de tensions raciales exacerbées depuis l'élection de Donald Trump. Difficile de nier ce constat, étayé par des témoins armés de smartphones, qui documentent des incidents moins spectaculaires que les cas de violences policières contre des Afro-Américains, mais beaucoup plus fréquents.
Une initiative saluée mais regardée avec prudence. Plusieurs responsables noirs ont salué l'initiative de Starbucks, même s'ils soulignent aussi que le résultat est loin d'être garanti. "C'est historique, je ne connais pas d'autre société aussi omniprésente que Starbucks qui ait montré sa volonté de prendre le racisme par les cornes", a déclaré lors d'un point presse téléphonique Sherrilyn Ifill, présidente du Legal Defense and Education Fund, émanation de la puissante organisation de défense de la cause des Noirs NAACP.
"Le 29 mai n'est pas une solution, mais c'est un premier pas", a souligné la direction sur son site internet. "La première session se concentrera sur la compréhension de ce qu'est le biais racial et l'histoire des lieux publics aux États-Unis. Les prochaines formations porteront sur toutes les sortes de discriminations et d'expériences".
Un documentaire, des échanges et des discours. En quoi concrètement va consister la formation mardi ? Starbucks a refusé que les médias assistent à l'exercice, mais a diffusé un petit film de présentation. On y apprend que les employés devraient visionner un film original du documentariste Stanley Nelson sur l'histoire des Noirs américains, et discuteront ensuite en petits groupes de leurs expériences de discriminations raciales. Le tout encouragé par de petits discours des charismatiques dirigeants de l'entreprise née en 1971, Howard Schultz et Kevin Johnson.