La Russie et l'Ukraine ont annoncé mercredi avoir échangé plus de 230 prisonniers de guerre, une première officiellement depuis plusieurs mois, en pleine escalade des frappes effectuées par ces deux pays. "À l'issue d'un processus de négociation complexe, 248 militaires russes ont été rapatriés du territoire contrôlé par le régime de Kiev", s'est réjoui le ministère russe de la Défense dans un communiqué sur Telegram. "Plus de 200 de nos soldats et civils sont revenus de captivité chez les Russes", a de son côté annoncé le président ukrainien Volodymyr Zelensky.
Selon le commissaire ukrainien aux droits humains, Dmytro Loubinets, exactement 230 militaires ukrainiens ont été échangés au cours de ce "49e échange" entre Kiev et Moscou depuis le début de l'assaut russe en février 2022. C'est "le plus important en termes de nombre de défenseurs (ukrainiens) rapatriés", a affirmé le centre ukrainien de coordination chargé des prisonniers de guerre. Au total depuis le 24 février 2022, "2.828 défenseurs (ukrainiens) sont rentrés chez eux !", a affirmé M. Loubinets mercredi. Selon les médias ukrainiens, le précédent échange de prisonniers de guerre remontait à août dernier.
Les Emirats arabes unis dans la médiation
Celui annoncé mercredi intervient pourtant en pleine intensification des violences entre Russes et Ukrainiens ces derniers jours, avec des frappes des deux côtés qui ont fait des dizaines de morts et de blessés parmi les civils. Selon Kiev et Moscou, l'échange a été rendu possible par une médiation des Émirats arabes unis, un partenaire important de la Russie dans plusieurs dossiers humanitaires, économiques et énergétiques. Fin novembre, Dmytro Loubinets avait pourtant accusé la Russie de bloquer tout échange de prisonniers de guerre. "Les échanges n'ont pas lieu car la Russie ne le veut pas", avait-il déploré.
En août dernier, le commissaire aux droits humains avait dit que l'Ukraine avait réussi à récupérer près de 2.600 de ses citoyens faits prisonniers depuis le début de l'offensive russe. Il y aurait toujours des milliers de prisonniers de guerre dans les deux camps. Ces derniers mois, Moscou a multiplié des procès pour infliger de très lourdes peines à des prisonniers de guerre ukrainiens.