Le sauna finlandais classé au patrimoine immatériel de l'Unesco

C'est un rituel, voire un rite, auquel la population sacrifie au moins une fois par semaine : la culture du sauna en Finlande a fait son entrée jeudi sur la liste du Patrimoine immatériel de l'Unesco.

"La culture du sauna en Finlande fait partie intégrante de la vie de la majorité de la population finlandaise (...) (et) implique beaucoup plus que le simple fait de se laver", a défendu l'institution dans un communiqué.

Avec quelque trois millions de saunas pour 5,5 millions d'habitants, l'étuve est une institution qui remonte à plusieurs centaines d'années dans le pays nordique. Omniprésents dans les maisons, les appartements et les piscines locales, ils attirent des Finlandais de tous les âges venus évacuer à environ 85°C le stress par tous les pores de la peau.

Un outil diplomatique

Au fil des années, le sauna s'est aussi imposé comme un outil diplomatique : les dirigeants finlandais y ont régulièrement invité leurs homologues.

Durant la Guerre froide, le président Urho Kekkonen, précurseur de la "diplomatie du sauna", y négociait dans le plus simple appareil - le sauna se pratique nu en Finlande - avec les diplomates soviétiques. En 2005, le président russe Vladimir Poutine avait dû lui aussi faire tomber la serviette en compagnie de l'époux de son homologue finlandaise Tarja Halonen.

Cette pratique a toutefois fait l'objet de critiques pour avoir exclu les femmes - hommes et femmes étant séparés. 

Une pratique bonne pour la santé

En hiver, le sauna est souvent suivi d'un plongeon dans les eaux glacées de l'un des quelque 180.000 lacs qui recouvrent le pays, un rituel qui, selon de nombreux adeptes, améliore la santé et le bien-être mental.

Des études menées en Finlande ont fait valoir que l'utilisation régulière du sauna pouvait réduire le risque d'accident vasculaire cérébral - bien que les médecins recommandent aux personnes souffrant de problèmes cardiaques d'éviter les températures extrêmes des bains de vapeur.

Le mot "sauna" est l'un des rares de la langue finnoise à être utilisé à l'international. Selon certaines sources, son nom faisait à l'origine référence aux pierres chaudes sur lesquelles l'eau est jetée pour créer de la vapeur.