Pendant près de dix ans, Sergueï Skripal a transmis aux services britanniques des informations sur l'armée russe avant d'être démasqué. Réfugié en Angleterre à l'issue d'un échange d'espions retentissant, il y aurait été empoisonné. L'homme de 66 ans hospitalisé dimanche "en état critique" pour "une exposition présumée à une substance toxique" a été identifié comme Sergueï Skripal par le ministre britannique des Affaires étrangères Boris Johnson, qui a précisé que l'ex-espion était accompagné par sa fille Youlia, 33 ans. Tous deux ont été "retrouvés inconscients dans un centre commercial dimanche", selon le ministre.
Un espion russe retourné par Londres. Sergueï Skripal avait connu une longue carrière au sein du GRU, les redoutés services de renseignements de l'armée russe, jusqu'à en devenir colonel. Il était passé en 1999 au ministère russe des Affaires étrangères, où il y a passé quatre ans avant de devenir professeur à l'Académie militaro-diplomatique du ministère de la Défense. Sa position privilégiée avait attiré l'attention des services de renseignements britanniques, qui l'avaient recruté à partir de 1995 selon ses déclarations à la justice russe. À partir de cette date, et jusqu'à son arrestation en 2004, il avait fourni l'identité de plusieurs dizaines d'agents secrets russes opérant en Europe et des informations concernant les unités militaires russes ainsi que leur état de préparation au combat. En échange, il aurait reçu 100.000 dollars (80.000 euros), perçus via un compte bancaire en Espagne.
Condamné à 13 ans de camp, puis échangé. Lors de son procès, Sergueï Skripal avait reconnu sa culpabilité. Il avait été condamné en août 2006 à 13 ans de camp à régime sévère et son titre de colonel lui avait été retiré. En 2010, l'arrestation spectaculaire aux États-Unis de dix agents russes "dormants" dont la célèbre espionne Anna Chapman, remettait Sergueï Skripal au cœur de l'attention. Avec Igor Soutiaguine, chercheur condamné à 15 années de camp pour espionnage au profit des États-Unis, Alexandre Zaporojski, ancien colonel du renseignement russe condamné à 18 ans de camp pour le même motif, et Guennadi Vassilenko, ancien agent du KGB condamné à 3 ans de prison pour possession illégale d'armes, il est échangé contre les 10 agents russes. Au terme de cet échange historique, le plus important depuis la fin de la Guerre froide, il s'est réfugié en Angleterre où il menait une vie discrète.
La patte du Kremlin ? À la suite de son empoisonnement dimanche, le Kremlin a assuré n'avoir "aucune information". "Vous savez pourquoi il était en Occident, à la suite de quelles actions et décisions, je ne vais pas revenir dessus. Et maintenant, nous observons qu'une situation tragique a eu lieu", a assuré à la presse un porte-parole de Vladimir Poutine. Mais les révélations sur un possible empoisonnement ont fait resurgir le souvenir de l'affaire Litvinenko, du nom d'un ex-agent des services secrets russes (FSB) et opposant à Vladimir Poutine, empoisonné en 2006 à Londres au polonium-210, une substance radioactive extrêmement toxique. Une enquête menée en Grande-Bretagne avait mis en cause les autorités russes, concluant que Vladimir Poutine avait "probablement approuvé" l'homicide de l'ex-espion, une mise en cause qualifiée de "blague" par Moscou.