Irma rétrogradé en tempête tropicale

Irma touche à sa fin. Le puissant ouragan, qui a dévasté plusieurs îles des Caraïbes a faibli en tempête tropicale lundi. Frappée depuis dimanche, la Floride a enregistré ses premières victimes. Et les dégâts s'annoncent considérables…

État de catastrophe naturelle décrété en Floride. Renversant les palmiers, des grues, arrachant des poteaux électriques et déversant des pluies diluviennes, l'ouragan Irma remontait la côte ouest de la Floride dans la nuit de dimanche à lundi, s'acharnant sur une région ultra-touristique et vulnérable à la montée des eaux. Afin de débloquer d'urgence des moyens supplémentaires pour venir en aide à la Floride, le président américain Donald Trump a déclaré dimanche l'état de catastrophe naturelle et annoncé sa visite prochaine sur la péninsule, à la pointe sud-est des États-Unis. Les ouragans Irma et Harvey, qui a provoqué des inondations catastrophiques au Texas, vont coûter 290 milliards de dollars, ou 1,5 point de pourcentage du PIB des États-Unis, selon le service de météorologie privé Accuweather.

"Vents et marées de tempête potentiellement meurtriers". Irma a faibli lundi en tempête tropicale. La veille, dimanche, il soufflait de brutales rafales de vents, calculées à 215 km/h, sur l'archipel des Keys. Alors classé en catégorie 4, sur une échelle de 5, l'ouragan a dévoré bateaux et maisons abandonnés par les habitants de ce chapelet d'îles au large de la Floride continentale. Repassé au-dessus de l'océan, il a frappé de nouveau la Floride dans l'après-midi (21h35 en France), cette fois à Marco Island, sur la côte ouest, avec des vents de 185 km/h (catégorie 3), puis a été rétrogradé en catégorie 2. "Irma apportera des vents et des marées de tempête potentiellement meurtriers sur les Keys ainsi qu'une vaste partie du centre et de l'ouest de la Floride ce soir et lundi", a mis en garde le NHC. 

La baie de Tampa, mal préparée et vulnérable. Accompagné de vents encore violents, jusqu'à 155 km/h, l'ouragan remontait, vers 5 heures (heure française), la côte ouest de la Floride à 22 km/h en direction du nord, menaçant notamment la grande ville de Tampa après avoir battu le sud-ouest de la péninsule. Avec des immenses plages de sable blanc, des grands hôtels et plusieurs millions d'habitants dans l'agglomération, la baie de Tampa, sur la côte ouest de la Floride, est considérée comme la zone la plus vulnérable aux États-Unis face à un ouragan comme Irma. Cette langue de terre, qui "crée un large entonnoir, notamment quand les vents d'un ouragan se rapprochent de l'entrée de la baie," n'a plus été touchée par un ouragan depuis 1921. Aujourd'hui, elle compte trois millions d'habitants, dont la moitié vit à moins de trois mètres au-dessus du niveau de la mer.

À Tampa, beaucoup d'habitants ont été pris de cours. Ils n'ont pas fui la ville, pensant que l'ouragan allait se diriger vers l'est de l'État, mais sa trajectoire a dévié vers l'ouest. Ils ont donc dû trouver des solutions de dernière minute, car il était déjà trop tard pour partir. Les habitants craignent surtout la rapide montée des eaux, qui pourrait atteindre 4 mètres dans certains endroits. Le maire de la ville, Bob Buckhorn, a prévenu : "C'est comme si Tampa allait se prendre un coup de poing en pleine figure". 

Au moins trois morts en Floride. Après avoir dévasté plusieurs îles des Caraïbes et fait 27 morts dans cette région, le bilan d'Irma s'est encore alourdi en Floride avec trois victimes, tuées dans des accidents de la route samedi et dimanche matin. Une policière de 42 ans a été tuée dimanche dans une collision frontale près de la ville de Sarasota, sur la côte ouest de la Floride. L'autre conducteur, un agent pénitencier, a également été tué. Un autre conducteur a lui été tué samedi près de Key West, lorsque que son camion a percuté un arbre sur une route de l'archipel des Keys.