La plus célèbre cloche du monde, Big Ben, suspendue dans la tour de l'horloge qui surplombe le Parlement de Westminster, a récemment été prise en flagrant délit d'inexactitude, donnant l'heure avec jusqu'à six secondes d'avance. Big Ben sonnait l'heure en avance depuis une quinzaine de jours, interrompant les émissions radio de la BBC et de BBC World Service, qui utilisent cette sonnerie en direct.
"Elle est un peu capricieuse". "Nous ne savons pas comment c'est arrivé", a déclaré mardi à la BBC Ian Westworth, l'un des trois horlogers de Westminster. "Il s'agit d'une horloge vieille de 156 ans (...) elle est un peu capricieuse", a-t-il tenté d'expliquer. "Imaginez conduire votre voiture 24 heures par jour, 365 jours par an au cours des dernières 156 années".
Une remise à l'heure qui se fait au penny près. "Il faut faire un changement très progressif en ajoutant d'(anciennes) pièces (d'un penny) pour accélérer l'horloge ou en enlevant du poids pour la ralentir", a détaillé Ian Westworth. Le processus est assez délicat, les premières tentatives d'ajustement ayant provoqué un retard de l'horloge. "Nous avons dû monter là-haut presque tous les jours juste pour la régler", a-t-il témoigné, alors que d'habitude les horlogers n'y vont que trois fois par semaine.
Le nom de Big Ben est bien souvent utilisé pour qualifier la tour abritant l'énorme cloche de 13,7 tonnes, qui sonne toutes les heures et émet un "bong" différent tous les quarts d'heure. Il y a deux théories pour expliquer son nom: la première est qu'il fait référence à Benjamin Hall, l'ingénieur dont le nom est inscrit sur la cloche. La seconde veut que l'horloge ait été baptisée Big Ben en hommage à Ben Caunt, un boxeur poids lourd des années 1850.