Il est midi, mercredi, quand des trombes d'eau s'abattent sur le viaduc Polcevera, à Gênes. L'orage gronde. Soudain, une partie du "pont Morandi", du nom de son concepteur, s'effondre sur 45 mètres, entraînant dans sa chute des dizaines de voitures. En fin d'après-midi, le bilan est d'au moins trente morts et il pourrait encore s'alourdir à mesure que les recherches se poursuivent.
Les pylônes ont-ils joué le rôle de paratonnerre ? "Sur les vidéos, on a l'impression que c'est la pile qui tombe mais je ne garantirais pas que c'est le pylône qui s'est effondré car il faut regarder de plus près", explique Michel Virlogeux, ingénieur des ponts et chaussées, dans Europe Soir. "Le viaduc Polcevera, qu'a construit Riccado Morandi, est d'un type très particulier : il y a des pylônes extrêmement rigides formés d'un V renversé et d'un V en position normale qui porte le tablier, là où roulent les voitures. Ce tablier est formé de deux fléaux, l'un de chaque côté du pylône", décrit l'ingénieur, concepteur du pont de Normandie et du viaduc de Millau.
Le spécialiste des ponts se montre en tout cas sceptique sur l'hypothèse d'un orage destructeur : "Ce serait étonnant que l'effondrement soit dû à la foudre : dans un pont à haubans, les pylônes jouent normalement le rôle de paratonnerre. (…) La première chose que je ferais que si j'étais chargé de vérifier les causes de l'effondrement, c'est d'aller regarder la tête du pylône pour voir s'il y a des traces de l'impact de foudre. Je regarderais aussi l'état des haubans pour voir s'il n'y a pas de corrosion."
Des ponts "surveillés de très près". Une question se pose quelques heures après l'effondrement du pont : le drame de Gênes aurait-il pu être évité ? "S'ils sont bien conçus, ces ouvrages ne sont pas dangereux car ils sont normalement construits dans de bonnes conditions", assure le spécialiste. "Et tous les grands ponts internationaux sont surveillés de très près, on met en place un monitoring qui ne permet malheureusement pas de tout voir, comme la corrosion." L'enquête des autorités italiennes devra faire la lumière sur les causes exactes de cette chute aussi spectaculaire que meurtrière.