Et s'il existait un huitième continent ? C'est en tout cas ce qu'affirment des chercheurs australiens dans un article de la revue The Geological society of America. Baptisé "Zealandia", ce continent situé à proximité de l'Australie et vaste de cinq millions de kilomètres carrés (dix fois la superficie de la France métropolitaine) serait à 94% immergé.
Trois îles visibles et habitées. Seuls trois espaces de ce possible nouveau continent dépassent la surface de l'océan Pacifique : les îles nord et sud de la Nouvelle-Zélande ainsi que la collectivité française d'Outre-mer de la Nouvelle-Calédonie. C'est peu mais cela pourrait être suffisant pour qualifier pour de bon Zelandia de continent. En effet, pour qu'une terre hérite de ce qualificatif, il faut réunir quatre critères. D'abord, présenter une hauteur élevée par rapport au niveau de la mer, précise la revue. "Partout, Zealandia est substantiellement plus élevé que le niveau de la mer", affirment les chercheurs, avec un point culminant à 3.724 mètres (le mont Aoraki en Nouvelle-Zélande).
Il faut également que le nouveau continent soit entièrement séparé des autres continents. Or, selon les chercheurs "la séparation tectonique et spatiale (entre l'Australie et Zealandia) signifie que la croûte continentale de Zealandia est physiquement séparée de l'Australie". "la Nouvelle Zélande et la Nouvelle-Calédonie sont des îles immenses et isolées, elles n'ont jamais été considérées comme faisant partie du continent australien". D'après les chercheurs, Zealandia serait donc le "septième continent géologique le plus grand" et le "plus jeune et plus immergé" des continents.