L'info. Loués pour leur capacité à prévenir des tumeurs cancéreuses, les antioxydants peuvent avoir un effet contraire dans certains cas, selon une étude scientifique parue mercredi dans la revue médicale américaine Science Translational Medicine. Les auteurs de cette étude ont montré que les compléments de vitamines antioxydantes accélèrent le développement de lésions précancéreuses ou de cancers précoces du poumon chez des souris et des cellules humaines en laboratoire.
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Le paradoxe des antioxydants. Les antioxydants, comme les vitamines A, C et E, permettent de neutraliser des radicaux libres produits par l'organisme qui sont nocifs en raison de leur pouvoir oxydant élevé pouvant endommager les cellules, accélérer le vieillissement et provoquer des cancers. Les chercheurs ont longtemps pensé que les substances antioxydantes pouvaient aider à prévenir des tumeurs cancéreuses mais plusieurs études cliniques récentes suggèrent qu'elles n'ont aucun effet pour empêcher notamment le cancer du poumon. Pire, elles peuvent même en accroître le risque chez certains groupes vulnérables comme les fumeurs.
"Ces antioxydants ont triplé le nombre de tumeurs". Dans cette étude, des souris génétiquement modifiées pour développer de petites tumeurs dans leurs poumons ont été traitées avec des compléments de vitamine E et un médicament antioxydant. "Nous avons constaté que ces antioxydants ont triplé le nombre de tumeurs et aussi fortement accéléré leur agressivité", a expliqué le professeur Bergö lors d'une conférence de presse téléphonique. "Et les antioxydants ont tué ces souris deux fois plus vite", a-t-il ajouté, précisant que les effets de ces substances dépendaient de leur dosage. Ainsi, plus les doses étaient élevées, plus grands étaient les effets.
Les antioxydants stimulent la progression du cancer en diminuant la quantité d'une protéine clé, appelée "p53", dont le principal rôle est de détruire les cellules tumorales pour éviter qu'elles n'endommagent l'ADN. "Quand nous avons éliminé cette protéine chez les souris et dans les lignées cellulaires de cancer du poumon humain, les antioxydants n'ont plus eu d'effet", a-t-il expliqué.
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Fumeurs, évitez les antioxydants. Ce mécanisme suggère que les personnes ayant de petites lésions ou tumeurs non diagnostiquées dans les poumons, ce qui est plus probable chez des fumeurs, devraient éviter les compléments d'antioxydants, a souligné le professeur Bergö. Il reste à déterminer si cet effet néfaste des antioxydants se produit également pour d'autres types de cancers et si ces substances sont bénéfiques chez des personnes à faible risque pour prévenir des tumeurs cancéreuses, note-t-il. "On ignore encore si les antioxydants peuvent réduire un risque de cancer chez des personnes en bonne santé", ajoute le professeur Bergö.
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Un risque aussi pour les cancers de la prostate ? Une étude de chercheurs de l'Institut national américain du Cancer publiée en 2011 menée sur 28.000 hommes de 55 à 74 ans, avait déjà montré un lien entre le bêta-carotène, un puissant antioxydant présent dans de nombreux végétaux et consommé aussi sous forme de complément alimentaire, et une forme agressive de cancer de la prostate. Ces chercheurs rappelaient également que les traitements anticancéreux visent à oxyder les cellules cancéreuses pour les détruire. Des antioxydants pourraient de ce fait affaiblir leur action thérapeutique.