Le cancer est la première cause de maladie chez les petits. Chaque année, 500 enfants en meurent et 2.500 cas nouveaux sont diagnostiqués. Pour autant, certains de ces cancers spécifiques aux enfants sont mal connus des chercheurs et des équipes médicales. Et le sujet est encore tabou en France, comme le soulignait jeudi l'ancien président de la République Nicolas Sarkozy, au micro de Nikos Aliagas, sur Europe 1. Mais quelle différence y a-t-il entre les cancers des enfants et des adultes ? Pourquoi est-il plus complexe de les détecter ? Invité au micro de Wendy Bouchard, dans Le tour de la question, jeudi sur Europe 1, le pédiatre et oncologue Gilles Vassal, directeur de la recherche clinique de l'hôpital Gustave-Roussy à Vuillejuif, dans le Val-de-Marne, nous éclaire.
Pourquoi les enfants développent-ils des cancers ?
Dans 90 % des cas, on ne peut pas répondre à cette question. Aujourd'hui, il existe une prédisposition génétique uniquement dans 5 % des cancers qui touchent les enfants. Cela ne concerne donc qu'une toute petite partie de ceux qui tombent malade.
On sait également que ces maladies ne sont pas liées à un mode de vie, comme peuvent l'être certains cancers des adultes et notamment le cancer du poumon. Les enfants ne fument pas. C'est pour cela qu'il faut accélérer la recherche pour mieux comprendre pourquoi les enfants développent des cancers mais aussi pour concevoir plus rapidement des médicaments pour les enfants que l'on ne sait pas guérir.
Quels sont les cancers les plus fréquents chez l'enfant ?
L'enfant ne développe pas de cancer du sein, du côlon ou du poumon contrairement à l'adulte. En revanche, les leucémies, les tumeurs cérébrales mais aussi les lymphomes sont fréquents. L'enfant est touché par soixante maladies qui sont différentes de celles qui concernent l'adulte.
Pourquoi ces cancers des enfants sont-ils complexes à traiter ?
Outre le fait qu'il n'existe donc pas de méthode de prévention car les cancers des enfants ne sont pas liés à des comportements, il est également très difficile de les détecter car ce sont des maladies qui se développent très rapidement. Les tumeurs sont très évolutives. C'est pour cela que le traitement est majeur.