À première vue, il s'agit simplement d'une jolie photo prise dans l'espace. Mais en parcourant le site et les réseaux sociaux de la Nasa, on prend conscience du caractère assez exceptionnel du phénomène immortalisé. Le télescope James Webb, lancé par l'agence spatiale américaine en 2021, est parvenu à capturer la naissance de deux étoiles, connues sous l'appellation Herbig-Haro 46/47.
Going goblin mode.
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) July 26, 2023
Within the orange-white splotch at the center of this image are 2 chaotic baby stars. Over thousands of years, the pair repeatedly gobbled up, then spat out the gas and dust around them — producing those fiery orange lobes: https://t.co/lSOy5uyCYDpic.twitter.com/jHVu6YlGXv
Mais encore faut-il savoir où regarder sur l'image pour pouvoir l'apprécier comme il se doit et identifier les astres en question. Pour cela, la Nasa livre quelques astuces sur son site internet. "Pour les trouver, tracez les pointes de diffraction rose vif et rouge jusqu’à ce que vous atteigniez le centre : les étoiles sont dans la tache orange-blanche", peut-on lire. La croissance de ces deux étoiles naissantes prendra plusieurs millions d'années, indique la Nasa.
Une position relativement proche de la Terre
Pour l'heure, elles prennent place au fin fond d'un disque de gaz qui leur permet de poursuivre leur croissance. Les deux lobes oranges et roses qui se déploient de chaque côté sont, quant à eux, constitués du gaz ingéré puis rejeté par les bébés étoiles, explique la Nasa. Ces dernières étant issues des restes de l'implosion d'une étoile en fin de vie. Les quantités de gaz qu'elles rejetteront (et qu'elles conserveront) détermineront ainsi leur masse finale. Quant à la lueur bleue située tout autour des lobes, il s'agit d'une nébuleuse, apparaissant comme noire et opaque à l'œil nu mais bleue et transparente sur l'image grâce à la vision infrarouge du télescope James Webb.
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Ces deux étoiles se situent à environ 1.470 années-lumière de la Terre. Une distance a priori colossale mais finalement assez raisonnable à l'échelle de l'univers. C'est d'ailleurs cette position relativement proche de la Terre qui a permis à James Webb de capturer le phénomène avec autant de précision. Ce dernier a d'ailleurs pris l'habitude d'émerveiller le public depuis son lancement avec des clichés tous plus impressionnants les uns que les autres. L'été dernier, il avait révélé des images inédites de Jupiter et dévoilé des clichés montrant les premières galaxies, formées peu après le Big Bang il y a plus de 13 milliards d'années.