En dévorant des parasites qui ravagent les cultures, les chauves-souris permettent à l'agriculture mondiale de réaliser une économie estimée à plus d'un milliard de dollars, selon une étude menée aux Etats-Unis et publiée lundi.
La méthode. Ces chercheurs ont recouvert de filets 400 m2 d'un champ de maïs dans l'Illinois (nord des Etats-Unis) en 2013 et 2014 pour empêcher les chauves-souris de venir la nuit se nourrir de vers de l'épi du maïs, une larve particulièrement dévastatrice de cette culture.
Le résultat. Les épis de maïs situés sous les filets -donc non accessibles aux chauves-souris- avaient subi 56% plus de dégâts causés par ces vers que le reste du champ, ont déterminé ces scientifiques, dont l'étude paraît dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des Sciences (PNAS).
Les gains induits. Au total, les chauves-souris ont permis d'accroître le rendement de 1,4% en moyenne ce qui, au cours actuel du maïs, génère environ 7,88 dollars supplémentaires par hectare et plus d'un milliard de dollars au niveau mondial, ont calculé les chercheurs. Un gain attribué aux seules chauves-souris car les filets étaient retirés pendant la journée pour permettre l'accès au champ étudié aux agriculteurs et aux oiseaux qui mangent aussi les insectes.