Cinq questions sur le phénomène El Niño qui inquiète les climatologues

Le climat des prochains mois promet quelques chamboulements. Et certaines parties du globe pourraient être particulièrement concernées. En cause, le phénomène climatique El Niño (le petit garçon en français) qui a officiellement débuté ce jeudi, selon l'agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA). De nombreux climatologues avaient en effet prévu son arrivée en cette fin de printemps 2023. Il pourrait se traduire par une hausse généralisée de la température à la surface de la Terre et l'apparition de plusieurs épisodes météorologiques extrêmes. Explications. 

Qu'est-ce que le phénomène El Niño ?

Il s'agit d'un déplacement des eaux chaudes de l'océan Pacifique de l'ouest vers l'est, près des côtes sud-américaines. "En temps normal, on va être sur un régime de circulation atmosphérique qui fait souffler les vents d'Alizés (des vents réguliers des régions intertropicales, ndlr) d'est en ouest", explique Lauriane Batté, climatologue chez Météo France.

Lorsqu'un phénomène El Niño fait son apparition, ces vents ont tendance à s'affaiblir, du fait de la hausse des températures dans la partie centrale du Pacifique. "La réponse de l’océan à ce changement des Alizés va renforcer le réchauffement initial", complète Jérôme Vialard, océanographe et directeur de recherche à l'Institut de recherche pour le développement (IRD). Dans les cas où le phénomène El Niño se fait particulièrement intense, le sens des vents Alizés peut même s'inverser et accélérer le déplacement d'eau chaude jusqu'aux côtes sud-américaines, entraînant tout un tas de conséquences désastreuses. "Mais cela n'arrive pas systématiquement", précise Jérôme Vialard.

Quelles en sont les conséquences ?

Elles peuvent être variables selon l'intensité du phénomène. Mais de façon générale, El Niño se traduit par une augmentation des précipitations dans la partie est du Pacifique. L'air remonte dans l'atmosphère en raison de la température élevée de l'eau et favorise la formation de nuages, et donc de pluies. À l'inverse, les régions situées à l'ouest du Pacifique - Indonésie ou Australie - connaîtront un assèchement plus marqué. En cas de "super El Niño", des pluies diluviennes sur l'ouest américain et l'Amérique latine ne sont pas à exclure. De l'autre côté du Pacifique, cette sécheresse associée à des températures élevées constituent un terreau favorable aux feux de forêts par exemple. 

Mais ce n'est pas tout. "Lors d'une année normale, les vents Alizés induisent une remontée d'eaux froides profondes dans le Pacifique Est, ce qui est important pour les écosystèmes océaniques car ces eaux profondes sont riches en nutriments. Lors d’un El Niño, la diminution des Alizés diminue ou arrête ces apports d’eaux profondes", ajoute Jérôme Vialard. Par conséquent, la quantité d'espèces présentes dans les eaux pourraient se réduire et affecter l'activité des pêcheurs.

Pourquoi évoque-t-on un réchauffement généralisé de la surface du globe ?

En janvier dernier, l'organisation météorologique mondiale (OMM) indiquait qu'El Niño pourrait faire de la période 2023-2027 la plus chaude jamais enregistrée sur Terre. Mais là encore, difficile d'y voir parfaitement clair alors que le phénomène vient tout juste de débuter.

S'ils semble, à première vue, se cantonner à l'océan Pacifique, les effets d'El Niño seront ressentis bien au-delà, compte tenu de l'immensité de la zone touchée. "Quand on a un El Niño qui concerne une grande partie du bassin Pacifique, on réorganise la circulation atmosphérique sur une bonne moitié de la planète", confirme Jérôme Vialard. Néanmoins, la plupart des spécialistes évoquent un impact limité en Europe en raison de sa position géographique assez éloignée.

Combien de temps va-t-il durer ?

Pronostiquer la durée exacte d'un El Niño relève de l'impossible. En règle générale, le phénomène subsiste entre neuf et 12 mois et survient tous les trois à neuf ans. "La plupart des spécialistes estiment que cet épisode durera jusqu'à la fin de l'année", indique Lauriane Batté. 

À quand remonte le dernier El Niño ?

Le dernier phénomène El Niño a eu lieu entre 2015 et 2016. Et s'était d'ailleurs montré particulièrement virulent, l'année 2016 étant devenue dans la foulée l'année la plus chaude jamais enregistrée. Cette séquence avait ensuite laissé place à "La Niña", phénomène inverse qui se matérialise par un refroidissement des eaux du Pacifique et donc de la température globale. Des effets bénéfiques pour notre planète mais amoindris en raison du réchauffement climatique.