Non, le printemps ne tombe pas systématiquement le 21 mars. Depuis l'année dernière et jusqu'en 2102, le printemps arrive le 20 mars, soit ce vendredi. La raison n'est pas politique mais scientifique : tout est une question d'inclinaison de la Terre et de notre calendrier pas tout à fait parfait.
Qu'est-ce qu'un équinoxe ?
Tout d'abord l'équinoxe désigne la date à laquelle le jour a exactement la même durée que la nuit. Ce phénomène se produit deux fois dans l'année : pour passer de l'été à l'automne (le 23 septembre) puis de l'hiver au printemps (le 19, le 20 ou le 21 mars). À partir de ces dates, soit les jours raccourcissent (après l'équinoxe de septembre) soit ils rallongent (après celui de mars). À partir de ce vendredi matin, nous gagnons donc quatre minutes d'ensoleillement chaque jour.
Jusque-là, l'équinoxe de printemps tombait le plus souvent le 21 mars - mais aussi vingt fois un 19 mars au 19e siècle. Durant ce siècle, sauf à de rares exceptions où il tombera le 19 mars, ce phénomène scientifique aura lieu le 20 mars.
Que se passe-t-il dans le système solaire ?
À 2h49'36'' vendredi 20 mars 2020 (heure française), le centre du soleil était exactement à la verticale de l'équateur. L'axe de rotation de la Terre étant incliné, il décrit un cône lors de sa révolution autour du Soleil. Le mouvement apparent de l'astre dans le ciel varie donc tout au long de l'année, la Terre se penchant vers le Soleil pendant six mois puis s'en écartant les six mois suivants.
Pourquoi la date de l'équinoxe de printemps change-t-elle ?
À ce phénomène cosmique vient s'ajouter un élément propre à notre calendrier : le calendrier grégorien adopté au 16ème siècle. Celui-ci ne correspond pas exactement à la durée d'une rotation de la Terre autour du Soleil, soit 365,2422 jours puisque notre calendrier compte 365 jours.
Pour compenser ce léger décalage, nous avons instauré les années bissextiles (c'est le cas en 2020) ; tous les quatre ans, le mois de février comprend un jour de plus. Mais cette "astuce" créé un nouveau déséquilibre qui fait tomber l'équinoxe de printemps un jour plus tôt ou plus tard que le 21 mars.