Un temps donné perdu pour le golf, Tiger Woods a retrouvé dimanche, à 43 ans, sa place au sommet : il a signé, en remportant le prestigieux Masters d'Augusta, l'un des plus improbables come-backs de l'histoire du sport. Récit d'une carrière loin d'être un long fleuve tranquille.
Comme souvent dans sa carrière - et même dans sa vie -, Woods n'a pas fait les choses à moitié. Il a mis fin à une disette de onze ans en Grand Chelem en écœurant dans le 4ème et dernier tour tous ses rivaux - qu'il a relégués à une longueur -, grâce à une série de coups incroyables et à son mental d'acier, comme à ses plus belles heures. À son palmarès quasiment sans équivalent figurent désormais 15 titres du Grand Chelem, soit trois de moins que son mentor Jack Nicklaus, et 81 titres PGA, à une longueur du record de son compatriote Sam Snead.
Une ascension fulgurante...
Tiger Woods est celui qui a fait prendre au golf une nouvelle dimension. L'un de ces très rares sportifs avec une aura dépassant le cadre feutré de ce sport. Quand il débarque sur la planète golf au milieu des années 90, il suscite dès le début un intérêt hors-norme. Jeune, métissé (né d'un père noir et d'une mère asiatique), il dépoussière son sport. Son jeu, plus agressif, son approche physique d'une discipline encore réticente aux salles de gym, sa fougue qu'il n'hésite pas à exprimer... Un cocktail qui, d'emblée, électrise et fascine. Et surtout, il gagne, vite, et beaucoup. Entre 1996 et 2008, il domine outrageusement son sport, empoche 14 titres du Grand Chelem et fait passer le golf sur une autre planète. La sienne.
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... avant une première chute
Puis la machine s'enraye. En 2009, la révélation de ses nombreuses liaisons désarçonne celui que l'on croyait à l'époque inébranlable. Il se sépare de sa femme, le mannequin suédois Elin Nordegren, avec qui il a eu deux enfants. Contraint de faire des excuses publiques par ses sponsors, son image s'effrite sérieusement. Sa carrière connaît un premier coup d'arrêt. Il chute mais ne renonce pas. Il va mettre quatre ans à retrouver le fauteuil de n°1 mondial et, en 2013, parvient à redevenir le sportif le mieux payé au monde selon le magazine économique Forbes, qui estime à 1,5 milliard de dollars (soit 1,3 milliard d'euros) le total de ses gains depuis ses débuts pros en 1996.
Quatre opérations du dos en quatre ans...
C'est alors son physique qui l'abandonne. Touché au dos, il est opéré une première fois en 2014 mais son swing se délite, son mental vacille et son niveau inquiète. Il réalimente de nouveau la rubrique des faits divers en se faisant arrêter, endormi au volant de sa voiture, sous l'emprise d'un cocktail de médicaments et d'anti-dépresseurs un soir de mai 2017 en Floride. Entre 2014 et 2017, il a enchaîné les saisons désastreuses et a été opéré à quatre reprises du dos, dont une arthrodèse, une douloureuse fusion de vertèbres. Il a expliqué depuis qu'il avait songé à mettre un terme à sa carrière et qu'il avait traversé une période durant laquelle il ne pouvait plus marcher ni rester assis sans ressentir des douleurs insupportables.
"J'avais tellement d'appréhension au moment de frapper la balle et de tout donner. Mes médecins m'avaient pourtant dit que tout était OK, mais il a fallu que je retrouve confiance, cela a pris du temps car je ne voulais plus me blesser, je ne voulais plus ressentir ces douleurs", avait-il expliqué en 2018. Mais Woods a fini par se relever.
... avant un retour dans les hautes sphères dès 2018
Il a rapidement retrouvé ses marques, en terminant notamment 2ème du Valspar Championship en mars 2018. Il est redevenu le "Tigre" l'été dernier en prenant la tête du British Open, avant de terminer 6ème, puis en échouant à deux coups de son compatriote Brooks Koepka dans le Championnat PGA en août. En septembre, il s'est offert sa première victoire sur le circuit PGA depuis cinq ans en remportant le Tour Championship. Un exploit de plus pour Woods, un sportif décidément à part.
"Félicitations à Tiger Woods, un vraiment grand champion", a tweeté le président américain Donald Trump, qui a joué au golf avec Woods cette année. "Quel retour fantastique pour un gars vraiment génial", a-t-il ajouté. "Revenir et remporter le Masters après tous les hauts et les bas est un symbole d'excellence, de courage et de détermination", a abondé son prédécesseur à la Maison-Blanche Barack Obama. Au total, Twitter a recensé plus d'un million de mentions du "Tigre".