La première étape du Paris-Nice pour Tim Merlier, la bonne opération pour Tadej Pogacar

Le duel est lancé. Même si la première étape du Paris-Nice a été remportée au sprint par le Belge Tim Merlier, c'est Tadej Pogacar qui réalise la performance de la journée en prenant six secondes au général à son principal concurrent Jonas Vingegaard. Six secondes, ça n'a l'air de rien. Mais sur une épreuve aussi serrée que la "course au soleil", où le résultat final se joue souvent dans un mouchoir de poche, ce petit pécule pourra compter d'ici l'arrivée à Nice dimanche prochain.

Pour prendre ce petit avantage, le Slovène, troisième au général, a montré les muscles dans la côte des 17 Tournants, placée à six kilomètres de l'arrivée et avalée à bride abattue par un peloton groupé qui avait repris une vingtaine de minutes plus tôt les deux échappés du jour, Paul Ourselin (TotalEnergies) et Jonas Gregaard (Uno-X).

Sprint de bonifications

Au sommet de cette montée mythique de la vallée de Chevreuse, "Pogi", très en jambes, a empoché les six secondes du sprint de bonifications, contre zéro à son rival danois, un peu moins vif et seulement quatrième. Les deux champions ont alors poursuivi leur effort sur plusieurs centaines de mètres en compagnie de Pierre Latour et, pendant quelques instants, on a cru se revoir sur les routes du Tour de France lorsque Pogacar et Vingegaard, le futur vainqueur, s'étaient rendu coup sur coup en juillet dernier.

Après une brève discussion, ils se sont relevés. Mais, auteurs tous deux d'un début de saison canon, ils ont confirmé qu'ils étaient en forme, même si Vingegaard se promène (par précaution, dit-il) avec un masque FFP2 dès qu'il descend du vélo.

"À peine croyable"

Déjà dans la bosse précédente, la violente côte de Million, les deux favoris avaient mis le turbo, éclatant le peloton dans un final très nerveux, marquée par une chute qui a notamment envoyé au tapis le Français Thibault Guernalec (Arkéa-Samsic).

Plusieurs sprinteurs y ont laissé des plumes, même si, au final, cette première étape courue sous la grisaille et longue de 169,4 km, s'est terminée sur une arrivée groupée, avec les "grosses cuisses" à l'avant. Vêtu de son maillot de champion de Belgique, Tim Merlier (Soudal Quick-Step) s'est montré le plus fort pour s'imposer assez nettement devant l'Irlandais Sam Bennett (Bora) et le Danois Mads Pedersen (Trek Segafredo). C'est déjà le quatrième succès de la saison pour la nouvelle recrue de Patrick Lefevere qui donne un peu de baume au coeur à Quick-Step, reléguée dans l'ombre par la Jumbo-Visma sur les premières classiques belges.

"Je réalise un début de saison à peine croyable, c'est formidable pour moi et l'équipe", a commenté le Belge de 30 ans qui portera le maillot jaune de leader lundi. Cette deuxième étape, qui conduira le peloton sur 163,7 km de Bazainville (Yvelines) à Fontainebleau (Seine-et-Marne), semble également promise aux sprinteurs. Mais dans le cyclisme actuel, où l'attaque à tout va a été érigée en principe de base par des dynamiteurs comme Pogacar, on n'est certainement pas à l'abri d'une nouvelle escarmouche entre favoris.