L'Olympique de Marseille est tombé dans un groupe redoutable avec l'Ajax Amsterdam, le club anglais de Brighton et l'AEK Athènes pour la phase de poules de la Ligue Europa dont le tirage au sort a été effectué vendredi à Monaco. Rennes a également hérité d'un groupe relevé avec Villarreal, vainqueur du trophée en 2021, le Maccabi Haïfa, qui jouait en Ligue des champions la saison dernière, et le Panathinaïkos Athènes, tombeur de l'OM cet été puis éliminé en barrages de la C1. Le sort a été un peu moins dur avec le troisième club français engagé. Si Toulouse est dans le groupe de Liverpool, les autres adversaires, les Autrichiens Linz ASK et l'Union Saint-Gilloise, un club de Bruxelles, sont plus abordables.
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"C'est un groupe très relevé", a jugé le président marseillais Pablo Longoria. "Le niveau de compétitivité sera très élevé. Il y a une équipe avec une grande tradition européenne qui est l'Ajax, Brighton qui est la révélation de la Premier League et l'AEK qui est champion de Grèce. Il va y avoir beaucoup d'intensité." L'OM a déjà rencontré trois fois le géant d'Amsterdam dans son histoire. Les deux premières fois il perdu, contre l'équipe de Johan Cruyff en 1972 en huitièmes de finale de la Coupe des clubs champions européens (2-1/4-1), puis celle de Danny Blind, Rob Witschge et du débutant Dennis Bergkamp en 1988 en demi-finales de la Coupe des coupes 1988 (0-3/2-1).
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Un duel France/Pays-Bas pour l'indice UEFA
Mais en 2009, le Marseille de Mamadou Niang et Mathieu Valbuena a pris sa revanche en 8e de finale de l'Europa League contre l'Ajax du jeune Luis Suarez, arrachant la qualification grâce à un but du Jamaïcain Tyrone Mears en prolongation à Amsterdam (2-1/2-2 a.p.). Le quatrième affrontement entre anciens champions d'Europe est aussi pimenté par le coude-à-coude entre la France et les Pays-bas à l'indice UEFA. Pour l'instant, la Ligue 1 accuse un léger retard sur l'Eredivisie dans la course à la si précieuse cinquième place, celle qui donne droit à une quatrième équipe en C1.
Tirage favorable pour Lille en Ligue Europa Conférence
Tombeur des Croates de Rijeka après prolongations en barrage de la Ligue Europa Conférence jeudi soir, Lille hérite d'une poule abordable. Les hommes de Paulo Fonseca affronteront les Slovaques du Slovan Bratislava, les Slovènes de l'Olimpia Ljubljana et Klaksvik, une formation des Îles Féroé qui participe à la première phase de poules de son histoire en Coupe d'Europe.
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L'AEK aussi est une vieille connaissance de l'OM en raison de l'amitié qui lie deux importants groupes de supporters, le Commando Ultra 84 à Marseille et Original 21 à Athènes. Tombeur de l'OM au troisième tour préliminaire de la C1, le Panathinaïkos se dresse cette fois sur la route de Rennes. Les Bretons, lancés dans leur sixième campagne européenne consécutive, croiseront d'autres verts, ceux du Maccabi Haïfa, qui se trouvaient dans le groupe du Paris SG en Ligue des champions la saison dernière, et sont aussi tombés en barrages, comme le "Pana".
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Avec le "Sous-marin jaune" de Villarreal en tête de série, ce groupe semble équilibré. Dans celui de Toulouse, l'ogre s'appelle Liverpool, qui avait corrigé l'équipe d'Elie Baup en barrages de C1 2007-2008 (1-0/4-0). Mais pour son retour en coupe d'Europe 14 ans après sa dernière participation, le Téfécé peut rivaliser avec les vice-champions de Belgique, toutefois quart de finaliste de la dernière édition, et le Linz ASK.