Lancé en 1956, le Ballon d'Or n'a pas toujours eu ce nom. D'abord connu sous l'appellation "joueur de l'année" pendant les huit premières éditions, ce n'est qu'en 1963 que le trophée prend son nom officiel de "Ballon d'Or". Cette année-là, le Soviétique Lev Yachine, est sacré. Il devient également le premier gardien de but à remporter cette récompense.
Le trophée a été créé en parallèle de l'invention de la Coupe des clubs champions européens, ancêtre de la Ligue des champions. À sa création, le Ballon d'Or récompensait le meilleur joueur européen évoluant en Europe. Mais cela change en 1995. Il s'ouvre alors à toutes les nationalités. Les joueurs évoluant hors de l'Europe peuvent également concourir depuis 2007.
Un trophée à 13.000 euros
Le premier trophée est remis à Matthews en 1956. C'est alors un petit ballon en or posé sur un socle carré en bois. Mais sa taille a changé depuis. Le Ballon d'Or mesure désormais 31cm de haut, 23cm de large et 23cm de profondeur.
Le trophée pèse 12 kilogrammes. Il est formé de deux demi-sphères en laiton et d'un bloc de pyrite, un minéral pouvant être confondu avec de l'or. L'assemblage de ces deux éléments est plongé dans un bain d'or recouvrant ainsi la structure.
Son prix est estimé à 13.000 euros. Le Ballon d'Or est conservé dans un coffre dans les locaux de France Football. Les lauréats ne reçoivent qu'une réplique avec leur nom gravé dessus. Les gagnants n'ont le droit de toucher le trophée uniquement au moment de la cérémonie. Ils le rendent ensuite. Et à part eux, personne n'a le droit de toucher la récompense, ou alors avec des gants blancs toujours présents dans la malle qui le transporte.