Le numéro 2 mondial Rafael Nadal s'est qualifié pour la finale du Masters 1000 de Rome en repoussant les assauts d'un Novak Djokovic en partie retrouvé mais défait en deux sets (7-6 (7/4), 6-3) samedi.
Une grosse bataille. Le cinquante-et-unième duel entre les deux hommes - le premier depuis un an - a tenu ses promesses le temps d'un set. Pendant plus d'1h10, jusqu'au jeu décisif, le Serbe, ex-N.1 mondial retombé au 18ème rang, a poussé le roi de la terre battue dans ses retranchements, à coup notamment de revers courts croisés dignes de ses plus belles heures. Mais l'Espagnol, récemment titré à Monte-Carlo et Barcelone pour la onzième fois, a fini par avoir le dernier mot, d'un revers gagnant imparable. "Ça a été une grosse bataille", a reconnu le décuple vainqueur de Roland-Garros.
L'intensité a ensuite baissé d'un cran et Nadal a gardé jusqu'au bout un avantage acquis tôt dans la deuxième manche, malgré un dernier sursaut de son adversaire. Pour Djokovic, opéré d'un coude début février et qui bataille depuis des mois pour retrouver son meilleur niveau, la semaine romaine riche de quatre victoires, et la résistance qu'il a opposée à Nadal, sont des signaux très encourageants à une semaine de Roland-Garros (27 mai-10 juin). Même si la question de son endurance, cruciale en vue de matches en trois sets, persiste.
Nadal peut redevenir N.1 mondial. En finale, le Majorquin affrontera l'autre joueur en forme du moment, le N.3 mondial Alexander Zverev, ou le Croate Marin Cilic (N.5), opposés dans la seconde demi-finale en soirée. Une victoire dimanche lui permettrait de se réinstaller sur le trône du tennis mondial lundi, au détriment de Roger Federer.