Tournoi des VI Nations : le titre attendra pour l'Irlande, battue sur le fil par l'Angleterre

L'Italie avait donné à l'Irlande un coup de pouce inattendu en battant l'Écosse plus tôt dans la journée ce samedi (31-29). Un simple match nul face à l'Angleterre suffisait au XV du Trèfle pour remporter le Tournoi des VI Nations de rugby, pour la deuxième année consécutive. Mais sur la pelouse de Twickenham, les hommes d'Andy Farrell ont été douchés dans les ultimes secondes de la partie par un drop inscrit par Marcus Smith offrant ainsi la victoire au XV de la Rose. Si l'Irlande peut encore croire au titre, son rêve de deuxième Grand Chelem consécutif, une performance jamais réalisée depuis les Français en 1997 et 1998, s'est envolé face à des Anglais déchaînés.

Cette fois, le XV de la Rose a piqué très fort, d'entrée, avec un premier essai d'Ollie Lawrence (4e, 5-3), avant de franchir de nouveau l'en-but par deux fois, sous la main légère de George Furbank (47e, 13-17) et de Ben Earls (61e, 18-17). L'Irlande a été comme surprise par la vitesse mise par les Anglais, à rebours du scénario d'anticipation décrit par Andy Farrell.

L'Angleterre revient dans la course

"C'est comme regarder l'Irlande jouer avec un maillot blanc", s'est même emballé Matt Dawson, champion du monde 2003 avec l'Angleterre, à l'antenne de la BBC. Avec cette tactique, les Anglais ont réussi à effriter une muraille verte que ni l'Italie (36-0), ni le pays de Galles (31-7 avec un essai de pénalité), n'avaient réussi à franchir, et que les Français avaient un peu abîmés, avec deux essais, sans empêcher une lourde défaite 38-17.

La puissance de feu irlandaise, symbolisée par trois précédentes victoires bonifiées (quatre essais ou plus) dans le Tournoi, a aussi été réduite. Elle a dû se contenter d'un doublé insuffisant de l'ailier James Lowe (44e, 73e). L'euphorie anglaise a failli cependant être douchée par le manque de réussite au pied de George Ford, l'ouvreur choisi par Steve Borthwick durant le Tournoi en l'absence d'Owen Farrell, mis en retrait de l'équipe nationale.

Le sélectionneur a sorti son buteur maladroit à l'heure de jeu pour faire entrer Marcus Smith, celui qui était attendu avec le N.10 dans le dos, mais qui s'est blessé juste avant le début du Tournoi. Après quatre matches, l'Irlande (1re avec 16 points) conserve son destin en main pour conserver son trophée avant d'accueillir l'Écosse (3e, 11 pts), mais l'Angleterre (2e, 12 pts) est revenue dans la course avant de boucler son Tournoi en France samedi prochain.