La France affronte la Croatie dimanche en finale de la Coupe du monde (17h) avec son arme fatale. Pas Kylian Mbappé ou Antoine Griezmann, non : N'Golo Kanté. Le milieu de terrain de poche (1m68) s'est affirmé dans cette Coupe du monde comme l'un des meilleurs joueurs des Bleus, si ce n'est du tournoi. Récupérateur infatigable, coureur inépuisable et sourire rivé au visage : N'Golo Kanté impressionne et séduit. "Kanté est le coéquipier idéal, un bon complément pour tout le monde. Il permet aux autres de se délester de certaines tâches puisqu’en cas de loupé, ils savent que Kanté est là derrière", loue Jérôme Papin, journaliste à Eurosport, dans l'émission Bons baisers du Mondial.
Des statistiques affolantes. On pourrait résumer N'Golo Kanté à ses statistiques tellement elles sont impressionnantes. 58 ballons récupérés : personne n’a fait mieux dans ce Mondial. 62 kilomètres parcourus : seul Modric a fait mieux mais il a disputé trois prolongations, soit 90 minutes de jeu en plus. 540 minutes jouées : soit l’intégralité des six matches de l'équipe de France, à égalité avec Varane. "Il est indispensable, souvent par ses qualités athlétiques. Mais c’est aussi un joueur de ballon. Il joue hyper juste, avec très peu de déchets", souligne Nabil Djellit, journaliste à France Football.
"C’est le meilleur car c’est le plus régulier et le plus emblématique de ce que Deschamps attend de son équipe sur le terrain", estime de son côté Patrick Juillard, journaliste à Foot 365. "C’est lui qui, par sa présence, a réussi à cadrer Pogba, longtemps sur courant alternatif. Kanté représente l’équipe de France en bleu de travail." Pour Jérôme Papin, c'est simple, "en terme d’endurance, c’est ce qui se fait de mieux sur la planète football".
Joueur discret et attachant. Mais au-delà de ses performances sur le terrain, N'Golo Kanté séduit les supporters par sa simplicité. "C’est aussi une personnalité atypique, une véritable antistar. Il est très détaché en fait, aux antipodes de l’évolution du football moderne", précise Nabil Djellit. "Il a un compte Twitter parce qu’il n’a pas le choix mais on ne le voit jamais dans des pubs par exemple. Il ne répond aux interviews que quand son club l’y oblige. Son truc, c’est de jouer sur le terrain", ajoute le journaliste.
D'une "justesse intellectuelle rare", selon les mots de Jérôme Papin, N'Golo Kanté est donc un partenaire idéal dans un groupe. "C’est l’opposé de Pogba dans l’expression publique mais ce qui est extraordinaire, c’est qu’ils ne peuvent plus se passer l’un de l’autre", souligne Thierry Bretagne. "Deschamps leur a fait comprendre que leur destin est lié pour le meilleur et qu’ils y croient." Espérons qu'ils y croient jusqu'au bout désormais : l'équipe de France n'a jamais perdu quand ils ont joué ensemble.