Al Jarreau, légendaire chanteur de jazz américain récompensé sept fois par les Grammy Awards, est décédé dimanche à l'âge de 76 ans, a annoncé son manager. Le chanteur au répertoire éclectique, du jazz à la pop en passant par la soul et le funk, est mort dans un hôpital de Los Angeles à 6h (14h en France), quelques jours après avoir annoncé sa retraite pour cause d'épuisement.
Chanter jusqu'au bout. Il avait été hospitalisé mercredi dans un état de fatigue extrême causé par des troubles respiratoires imputables à la tournée qu'il menait à travers les États-Unis. Il avait été contraint d'annuler les dates restantes. Les dernières nouvelles du chanteur, vendredi, faisait pourtant état d'un rétablissement progressif. D'après son fils, Al Jarreau chantait Moonlighting, l'un de ses tubes, aux infirmières. Aucune cérémonie d'hommage publique n'est prévue. "Sa deuxième priorité dans la vie était la musique", a déclaré son manager Joe Gordon dans un communiqué publié sur le site du chanteur. "Il n'avait pas de troisième priorité. Sa première priorité, bien au-delà des autres, était de guérir et de consoler ceux qui souffrent".
Succès rapide. Né le 12 mars 1940 à Milwaukee, Alwyn Lopez Jarreau était le fils d'un pasteur et d'une pianiste d'église. Très jeune, il chante dans les bars de sa ville natale où sa voix ne passe pas inaperçue. Puis il étudie la psychologie, sans abandonner le chant. Il commence à se faire un nom à Los Angeles, New York et à la télévision. Au début des années 1970, il se met à écrire ses propres chansons qui ne quitteront plus son répertoire comme Lock all the gates et Sweet potato pie. Il se produit au Troubadour club d'Hollywood : c'est le succès, qui lui vaut de rejoindre la compagnie de disques Warner Brothers.
L'album Breaking away en 1981, basé sur des improvisations jazzy qui vont faire sa renommée, le conforte dans la réussite. Al Jarreau déjà rejette toute barrière musicale et n'hésite pas à associer pop et jazz, comme dans Heaven and Earth. En 2006, il fait équipe avec George Benson pour un album en commun Givin'It Up. Parmi les musiciens invités sur ce CD, figurent Paul McCartney, Herbie Hancock ou Marcus Miller.
L'homme au béret. Amateur de scènes, Al Jarreau, élégant et portant souvent casquette ou béret noir, homme généreux et poli, était parfois dédaigné par les puristes du jazz qui le considérait comme un "chanteur de variétés". Il s'en accommodait parfaitement. "Ma principale contribution à la musique aura été d'introduire la rythmique dans le registre vocal", résumait ce chanteur qui, pourtant, ne cédait pas toujours à la facilité.
Auteur de seize albums en quarante ans de carrière, il avait sorti en 2009 un "Very best of", dans lequel figuraient des titres phares comme Boogie Down ou Moonlighting, générique de la série Clair de Lune avec Bruce Willis. Il continuait à se produire, notamment en novembre dernier à Paris au Blue Note Jazz Festival. En avril 2016, il a fait partie des artistes invités à donner un concert à la Maison Blanche par Barack et Michelle Obama.