La controverse de Valladolid : la colonisation des Amériques en débat

Lorsque Christophe Colomb foule la terre du Nouveau Monde, il pense avoir atteint les Indes. Il baptise donc les autochtones les Indiens. Saviez-vous que leur sort avait fait l’objet d’un affrontement entre les plus grands théologiens et juristes d’Espagne ?  

Dans ce récit inédit, l’historienne Virginie Girod vous entraîne au cœur de l’histoire de la controverse de Valladolid ! Entre 1550 et 1551, partisans des conquistadors et défenseurs des Indiens vont débattre des conditions dans lesquelles la colonisation doit être menée.  

Les premiers conquistadors qui débarquent dans le sillage de Colomb ne se posent pas de questions. Selon eux, les Indiens d’Amérique sont des êtres inférieurs, plus près des singes que des hommes :  leur condition naturelle est donc celle d’esclaves. Les autochtones sont décimés par la maladie et les mauvais traitements. D’un million sur l’île d’Hispaniola à l’arrivée des Européens, ils ne sont plus que quelques milliers dix ans plus tard.

Arrivé comme colon pour faire fortune, Bartolomé de Las Casas est témoin des massacres commis par ses compatriotes espagnols dans le Nouveau Monde. Il est troublé : est-ce que des chrétiens ont le droit de se conduire de la sorte ? Il décide de devenir prêtre et de vouer sa vie à la défense des Indiens d'Amérique, victimes de l’économie du Nouveau Monde fondée sur l’esclavage.  

Son engagement va arriver jusqu’aux oreilles de Charles Quint, roi des Espagnes. Avec l’appui du pape Paul III, il ouvre un débat a sur la domination des Indiens. A l’issue des débats, l’éloquence de Las Casas pousse le roi des Espagnes à prendre des mesures pour protéger et évangéliser les Indiens, mais il ne peut désavouer l’entreprise coloniale. Devant l’effondrement des populations indigènes, les Européens devront bientôt importer leur main-d'œuvre servile depuis l’Afrique Noire.