En Grande-Bretagne, l’été 1858, est entré dans l’Histoire comme étant celui de la "Grande puanteur"... Cet été-là, il fait très chaud à Londres. En plein soleil, les températures atteignent 48 degrés. Cette chaleur étouffante entraîne une baisse du niveau de la Tamise, où le contenu des eaux usées des quelque 3 millions d’habitants de la capitale est déversé. Ceux qui osent s’aventurer sur les berges risquent de perdre connaissance, tant l’odeur qui se dégage des eaux brunes est pestilentielle… Clémentine Portier-Kaltenbach se pince le nez et vous raconte une séquence nauséabonde de l’histoire londonienne.
Cette histoire londonienne se passe à l’été 1858, l’un des plus terribles qu’ait jamais eu à traverser la ville de Londres… C’est l’été de « La Grande Puanteur », un phénomène tel que la ville s’est retrouvée à l’arrêt complet, paralysée par l’odeur pestilentielle qui se dégageait de la Tamise. Mais que s’est-il passé ?
Un système d'égouts en mauvais état
Dans toutes les grandes villes de l’époque, le fleuve est à la fois une source d’alimentation en eau… et le lieu où l’on déverse déchets et eaux usées. Par déchet, il faut comprendre que tout y passe : déchets humains, animaux, industriels… Bien sûr, plus les villes grandissent, plus la quantité de déchets augmente.
La question de la pollution de la Tamise est très ancienne. Le sujet est devenu une préoccupation dès le XVIIe siècle et la ville de Londres s’était alors dotée d’une centaine d’égouts. En 1856, la ville en compte 360 et environ 200 000 fosses d’aisance. Toutefois, la plupart de ces égouts sont en très mauvais état. C'est le même constat à Paris, où en 1832, une épidémie de choléra a ravagé la population.
Au début du XIXe siècle, on fournit un effort substantiel pour permettre un approvisionnement en eau de qualité. On va remplacer les conduites médiévales en bois par des conduites en fer et c’est à cette époque que les Anglais inventent la chasse d’eau.
Le problème, c’est qu’avec la Révolution industrielle qui secoue la ville au XIXe siècle, la population londonienne passe d’un peu moins d’un million à trois millions d’habitants. Cette croissance exponentielle entraîne évidemment une forte augmentation des rejets dans la Tamise et le système d’égout devient défaillant.
Les bactéries et leurs conséquences
Que se passe-t-il alors ? Tout le surplus a tendance à déborder, transformant le fleuve et ses berges en cloaques. En 1858, la Tamise est considérée comme l’un des fleuves les plus pollués au monde. Dès 1828, on commence à comprendre ce que sont les germes et les microbes et les caricatures montrent une goutte d’eau londonienne pleine de monstres. Les Anglais ont un nom pour l’eau qui vient du fleuve : la « Monster Soup ».
On a bien l’intuition qu’il ne faut pas boire l’eau du fleuve mais on ne sait pas encore démontrer pourquoi. En 1854, un certain John Stow élabore une forme rudimentaire de la théorie des germes pour démontrer que l’épidémie de choléra dans un quartier populaire est due à une pompe à eau contaminée. Mais comment traiter le problème ?
Faut-il curer le fleuve et créer un nouveau système d’égouts plus moderne ? L’un des partisans de cette idée est le célèbre chimiste et physicien anglais Michael Faraday. En juillet 1855, il fait une promenade en bateau sur la Tamise et adresse une lettre au Times dans laquelle il décrit son expérience.
" La Tamise est un fluide brun, pâle, opaque, de matières fécales et de déchets industriels. Si nous négligeons ce sujet, avant longtemps, une saison chaude nous donnera la triste preuve de la folie de notre insouciance. "
Et de fait, cette catastrophe écologique prédite par Faraday atteint son point de basculement entre juin et août 1858, soit à peine trois ans plus tard.
Une pestilence responsable de maladies
Cet été là est particulièrement chaud, c’est même l’un des plus chauds qu’ait connu Londres depuis des décennies. Les températures oscillent entre 30°C à l’ombre et 48°C au soleil. Que se passe-t-il alors ? Mécaniquement, le niveau de la Tamise baisse et les matières fécales des égouts s’entassent sur les berges du fleuve. Avec la chaleur, les bouses infâmes accumulées depuis des années se mettent à fermenter, voire à bouillir.
L’odeur est effroyable. On relate que ceux qui s’aventuraient aux abords du fleuve perdaient connaissance, saisis par l’odeur pestilentielle. Une pestilence qui, ainsi que l’avaient prédit John Stow et Michael Faraday, va entraîner une série de maladies : diphtérie, scrofule, choléra…
La reine Victoria et le prince Albert, un jour de cet été là, veulent faire une croisière d’agrément sur la Tamise. Mais ils ne font que quelques mètres et au bout de quelques minutes, sont obligés d’y renoncer, tant l’odeur est insupportable.
Dickens, célébrant l’horreur du fleuve, va plus loin. Il décrit la Tamise en ces termes :
" Un égout infect et meurtrier, qui aurait dû être une belle et fraîche rivière, coulait et refluait au cœur même de la ville. "
Des paroles prophétiques : dans les années 50, la Tamise a été déclarée biologiquement morte. Aujourd’hui, grâce aux efforts déployés ces dernières décennies, elle fait partie des fleuves traversant une grande ville les plus propres du monde. On ne peut pas encore en dire autant de la Seine, même si la ville de Paris déploie des efforts pour la rendre baignable dès 2025.
