Le pape François doit arriver lundi en Birmanie, pour un voyage particulièrement délicat dans ce pays majoritairement bouddhiste, accusé récemment d'"épuration ethnique" des musulmans rohingyas vivant dans l'ouest.
Une situation tendue. Pour son 21ème voyage, le pape se rendra également au Bangladesh, autre pays asiatique marqué par de fortes tensions religieuses et sous les projecteurs avec l'exode forcé des Rohingyas. Environ 620.000 d'entre eux ont fui depuis fin août leurs villages de l'État Rakhine (ouest de la Birmanie) pour échapper à une campagne de répression de l'armée, qualifiée d'"épuration ethnique" par les Nations unies.
"Je suis impatient de vous rencontrer". L'avion transportant le souverain pontife âgé de 80 ans a décollé à 22h10 de Rome et doit atterrir lundi vers 13h30 (8h30 à Paris) à Rangoun, la capitale économique de la Birmanie. "Alors que je me prépare à visiter le Myanmar et le Bangladesh, je désire exprimer à leurs peuples, salutation et amitié. Je suis impatient de vous rencontrer !", a déclaré sur Twitter le souverain pontife, utilisant l'autre nom de la Birmanie.
Plusieurs rencontres politiques. En plus de l'immense messe dans un stade de Rangoun, le pape François va multiplier les rencontres officielles durant lesquelles la crise des Rohingyas devrait être évoquée. Il doit ainsi s'entretenir avec le chef de l'armée, Min Aung Hlaing, qui est accusé par les organisations de défense des droits de l'Homme d'être le principal responsable de la campagne de répression. Le pape François rencontrera également la dirigeante birmane et prix Nobel de la paix Aung San Suu Kyi, dont l'aura internationale a été fortement ternie par son manque d'empathie affiché pour les Rohingyas.
Les Rohingyas, sujet tabou. "La grande majorité des gens au Myanmar ne croient pas au récit international des abus contre les Rohingyas et à un exode en grand nombre de réfugiés au Bangladesh", explique Richard Horsey, analyste indépendant basé en Birmanie. "Si le pape venait à évoquer de façon appuyée le sujet, cela attiserait les tensions", ajoute-t-il.
Les quelque 700.000 catholiques de Birmanie - un peu plus de 1% des 51 millions d'habitants du pays - espèrent beaucoup de la visite papale. François est le premier pape à se rendre en Birmanie, où quelque 200.000 personnes sont attendues à la messe en plein air prévue à Rangoun, temps fort pour la toute petite minorité catholique.