Les flammes continuaient jeudi soir de dévorer habitations et terres fertiles du nord de la Californie, malgré les efforts de milliers de pompiers luttant contre de gigantesques incendies dont le bilan en vies humaines ne cesse de s'alourdir, avec plus de 30 morts.
Déjà 31 morts. "Nous sommes loin d'en avoir fini avec cette catastrophe", a déclaré le responsable de la lutte contre les incendies pour la Californie, Ken Pimlott. Les autorités déploraient 31 morts dans la soirée et s'attendaient à voir le bilan s'alourdir encore sous la force dévastatrice des feux qui ont démarré dimanche et ont poussé des milliers d'habitants à fuir leurs maisons.
Des foyers incontrôlables. De nouveaux ordres d'évacuation obligatoire ont été émis et de nouveaux comtés ont été placés en état d'urgence - pour débloquer des moyens supplémentaires. La situation a empiré jeudi avec la rapide progression des feux qui, pour la grande majorité, restaient hors de contrôle.
Les rafales de vents compliquaient les efforts des quelque 8.000 pompiers combattants 21 foyers qui ont déjà dévoré près de 78.000 hectares et 3.500 bâtiments (maisons et commerces). Le "Tubbs Fire", à cheval sur les comtés de Napa et Sonoma, n'était toujours circonscrit qu'à 10% jeudi soir après avoir déjà réduit en cendres près de 14.000 hectares, selon le service des pompiers de Californie (Calfire).
Une météo favorable aux incendies. La situation devrait rester difficile. "Des vents secs soufflant en rafales et une humidité basse vont continuer à gêner les efforts des pompiers, en particulier entre vendredi soir et la nuit de samedi", a mis en garde la météo locale. "Cela veut dire que nos incendies vont continuer à brûler de façon erratique. Ils peuvent potentiellement changer de direction à n'importe quel moment", a prévenu Ken Pimlott en conférence de presse.
Plus de 400 disparus. Dans le comté de Sonoma, le plus affecté avec 17 morts jeudi soir, environ 400 personnes étaient encore signalées comme disparues, selon le shérif Robert Giordano. Mais les vérifications sont compliquées par les problèmes de communication. Avertissant que les zones évacuées étaient encore "extrêmement dangereuses", le shérif a annoncé que les efforts avaient été renforcés pour retrouver les dépouilles d'éventuelles victimes, grâce notamment à l'aide de chiens spécialement entraînés. Les victimes sont surtout des septuagénaires et des octogénaires, a expliqué le shérif, précisant que la plus jeune avait 57 ans.
Un large dispositif de secours. Plus de 70 hélicoptères, 30 avions bombardiers d'eau et des centaines de véhicules au sol assistaient les pompiers. Et environ 550 détenus, déjà formés pour être pompiers, ont été envoyés en renfort dans la région. Les autorités de l'État américain le plus peuplé ont obtenu des renforts d'États proches (Nevada, Washington, Oregon, Arizona) et d'autres devaient suivre. Le président américain Donald Trump a déclaré mardi l'état de catastrophe naturelle. C'est actuellement le troisième incendie le plus meurtrier de l'histoire de la Californie, avec 15 morts sur les 27 que déplore cet État depuis le début de ces violents incendies.