Le financier et figure de la jet set américaine Jeffrey Epstein, accusé d'agressions sexuelles sur mineures, s'est suicidé samedi dans sa cellule new-yorkaise, une mort qui a causé la stupeur et déclenché des enquêtes du FBI et du ministère de la Justice. Vers 6H30 locales samedi, "Jeffrey Epstein a été retrouvé inanimé dans sa cellule (...), apparemment d'un suicide", a confirmé l'administration pénitentiaire après que le New York Times, notamment, eut annoncé son suicide au Metropolitan Correctional Center, prison fédérale de Manhattan.
Le ministre de la Justice William Barr s'est dit "effaré" par la mort en détention du financier de 66 ans, qui "soulève de graves questions". Il a annoncé que le FBI comme les services de l'Inspecteur général du ministère allaient enquêter.
Une tentative de suicide en juillet
Fin juillet, quelques jours après la décision d'un juge fédéral de le maintenir en détention, Epstein avait déjà été retrouvé allongé sur le sol de sa cellule, blessé, avec des marques sur le cou. Plusieurs sources avaient alors indiqué qu'il avait tenté de se suicider, mais ses blessures étaient sans gravité et il s'était présenté peu après à une audience. Certains en avaient déduit qu'il avait été ensuite placé sous surveillance particulière anti-suicide, mais le New York Times a indiqué samedi que cela n'était pas le cas.
L'administration pénitentiaire n'a elle pas immédiatement précisé de quelle surveillance il faisait l'objet, indiquant simplement qu'il était incarcéré dans une "unité spéciale". Plusieurs personnalités ont exprimé leur stupéfaction devant un tel dénouement, la prison fédérale de Manhattan étant réputée l'une des plus sûres du pays. "Il nous faut des réponses. Beaucoup", a réagi sur Twitter l'influente jeune élue démocrate new-yorkaise du Congrès, Alexandria Ocasio-Cortez.
Il était passible de 45 ans de prison
Jeffrey Epstein était accusé d'avoir organisé, pendant plusieurs années, un réseau constitué de dizaines de jeunes filles sous influence, certaines collégiennes, avec lesquelles il avait des rapports sexuels dans ses nombreuses propriétés. Inculpé le 8 juillet d'exploitation sexuelle de mineures et d'association de malfaiteurs en vue d'exploiter sexuellement des mineures, il était passible de 45 années d'emprisonnement. Son procès devait s'ouvrir au mieux en juin 2020. Le financier dont la fortune est estimée à plus de 500 millions de dollars avait été débouté, le 18 juillet, d'une demande de remise en liberté sous caution.
Des centaines de pages de documents judiciaires rendus publics vendredi étaient venus confirmer qu'il avait longtemps été une figure incontournable des soirées mondaines new-yorkaises, proche de nombreuses personnalités. "Je connais Jeff depuis 15 ans. Un type génial", disait ainsi Donald Trump, alors lui-même membre éminent de la jet set, dans un entretien en 2002. "On dit même qu'il aime les jolies femmes autant que moi, et beaucoup sont plutôt jeunes".
Tous ses anciens amis influents avaient affirmé après son inculpation ne pas avoir été au courant de ses délits présumés et n'entretenir plus aucune relation avec lui depuis longtemps. Pour les victimes présumées, sa mort vient les priver d'un procès qu'elles attendaient avec impatience.