La Russie et l'Ukraine ont annoncé samedi avoir procédé à un échange de prisonniers impliquant plusieurs prêtres, un rare transfert de civils qui vient après un échange de dizaines de soldats plus tôt cette semaine. Selon le président Volodymyr Zelensky, deux prêtres gréco-catholiques ukrainiens faits prisonniers dans la ville de Berdiansk, occupée par la Russie, ont été rendus à l'Ukraine grâce à la médiation du Vatican.
Les deux prêtres avaient été faits prisonniers en novembre 2022
"Bogdan Gueleta et Ivan Levytsky prêchaient la parole de Dieu à Berdiansk, dans la paroisse de la Nativité de la Vierge Marie de l'Église gréco-catholique ukrainienne", a déclaré Volodymyr Zelensky. Selon lui, ces deux prêtres ont été faits prisonniers par la Russie en novembre 2022. La Russie a de son côté indiqué qu'un haut responsable du clergé orthodoxe ukrainien, le métropolite Ionafan, ainsi que deux autres prêtres ont été remis à Moscou.
Le métropolite Ionafan avait été condamné en août 2023 à cinq ans de prison en Ukraine, accusé d'avoir justifié l'invasion russe du pays. L'Église orthodoxe ukrainienne, proche du patriarcat de Moscou, est sous pression des autorités, bien qu'elle ait rompu ses liens avec la Russie après le début de l'invasion. Cette branche a subi des perquisitions et saisies de ses édifices religieux, et plusieurs ecclésiastiques ont été condamnés à la prison en Ukraine.
Côté russe, le patriarche orthodoxe Kirill a justifié l'invasion russe, apportant son soutien au Kremlin. La Russie et l'Ukraine avaient déjà échangé en début de semaine 90 prisonniers de guerre de chaque camp grâce à une médiation des Emirats arabes unis.