Les forces irakiennes entrent dans al-Qaïm, dernier bastion de l'EI en Irak

Les forces irakiennes progressaient vendredi dans al-Qaïm, gros bourg du désert au cœur du dernier bastion du groupe Etat islamique (EI) en Irak , ont indiqué des commandants. Tôt le matin, l'artillerie et l'aviation irakiennes, ainsi que les avions de la coalition internationale anti-EI emmenée par les Etats-Unis, ont pilonné des positions djihadistes dans la localité, à une dizaine de kilomètres de la Syrie en guerre où l'EI est également pris en étau.

Assaut sur le centre d'al-Qaïm. Ensuite, des divisions de l'armée et du contre-terrorisme "ont entamé l'assaut sur le centre d'al-Qaïm", a affirmé à l'AFP le général Nomane al-Zobaï, commandant de la 7e division de l'armée irakienne, présent sur place. Peu après, un officier indiquait à l'AFP sous le couvert de l'anonymat, qu'un premier quartier, Gaza, avait été repris aux djihadistes. "Les unités du contre-terrorisme et les combattants tribaux ont libéré Gaza après des combats violents à l'issue desquels des terroristes ont péri et d'autres se sont repliés vers le centre d'al-Qaïm", a-t-il affirmé. Les unités paramilitaires du Hachd al-Chaabi ont affirmé que les djihadistes avaient "incendié des maisons de civils dans le quartier de Gaza, dans le sud-ouest d'al-Qaïm, pour brouiller la visibilité des avions". En outre, a ajouté le Hachd, "de nombreux djihadistes fuient vers Boukamal en Syrie avec leurs familles".

Opération de la coalition anti-EI. Il y a une semaine, les forces gouvernementales et paramilitaires irakiennes ont lancé la bataille pour la reprise de la région d'al-Qaïm, où se trouvaient selon la coalition 1.500 djihadistes. Cette opération est présentée par la coalition anti-EI emmenée par les Etats-Unis comme le "dernier grand combat" contre le califat auto-proclamé en 2014. Elle vise à étrangler l'EI dans son dernier carré, dans la moyenne vallée de l'Euphrate, de la province syrienne de Deir Ezzor jusqu'à al-Qaïm.

Dans la province de Deir Ezzor, son dernier bastion en Syrie , l'EI est la cible de deux offensives, l'une menée par le régime soutenu par la Russie et l'autre par une coalition arabo-kurde appuyée par les Etats-Unis. La région d'Al-Qaïm compte 150.000 habitants - dont 50.000 dans la localité elle-même -, issus d'une demi-douzaine d'importantes tribus et tous musulmans sunnites. Ce gros bourg, situé à une dizaine de km de la poreuse frontière syrienne qui court sur 600 km, est depuis toujours un haut lieu de contrebande entre les deux pays.