Deux cosmonautes russes et un astronaute américain ont décollé vendredi vers la Station Spatiale Internationale (ISS), un lancement honorant le 60e anniversaire de l'envoi du premier homme dans l'espace, Iouri Gagarine. Leur fusée Soyouz s'est arrachée à la gravité terrestre comme prévu à 07H42 GMT du cosmodrome russe de Baïkonour, au Kazakhstan. Pour l'occasion, le lanceur était décoré du profil blanc et bleu de leur illustre prédécesseur dont le vol légendaire remonte au 12 avril 1961. "Tous les paramètres sont dans la norme", a noté à intervalle régulier le centre de contrôle qui a qualifié le vol de "normal".
Une mission de six mois
Environ neuf minutes après le décollage, la séparation du vaisseau Soyouz, baptisé pour l'occasion du nom de Gagarine, s'est faite sans encombre à environ 200 km d'altitude. Oleg Novitski et Piotr Doubrov, de l'agence russe Roscosmos, et Mark Vande Hei, de la NASA, partent pour un séjour de six mois sur l'ISS. La capsule doit s'arrimer à 11H07 GMT.
A bord de la station, sept collègues les attendent. Deux Russes, Sergueï Ryjikov et Sergueï Koud-Svertchkov, et l'Américaine Kate Rubins doivent ensuite revenir sur la terre ferme le 17 avril. "Mettez la table du dîner pour 10", a tweeté à l'attention de ses futurs colocataires l'astronaute Mark Vande Hei, peu avant le décollage.
Lors de la traditionnelle conférence de presse pré-départ, lui et ses camarades ont confirmé qu'ils célébreraient, le 12 avril, l'exploit de leur prédécesseur, Iouri Gagarine. "Nous le fêterons ensemble", a noté Piotr Doubrov, 43 ans, pour qui ce sera la première mission spatiale. "Et nous travaillerons dur!"
Un vol célébré chaque année
Chaque année, le vol de Gagarine est célébré avec dévotion partout en Russie, où des fleurs sont déposées au pied des nombreux monuments à sa gloire. Vendredi, les trois hommes ont décollé de Baïkonour, comme Gagarine, mais d'un pas de tir différent du sien. Ce dernier est en cours de modification, au moins jusqu'en 2023, pour pouvoir accueillir la nouvelle génération de fusées Soyouz.
La mission de Gagarine fut une grande victoire pour l'URSS dans la course à l'espace qui l'opposait aux Etats-Unis. Le cosmonaute, à son retour sur Terre, fut mis au service de la propagande soviétique jusqu'à sa mort tragique dans un accident d'avion aux circonstances troubles, en 1968.