L'homme d'affaires Xavier Niel va devenir actionnaire de Nice-Matin en rachetant des parts qu'y détient la société belge Nethys, avec qui les salariés du journal souhaitaient couper les ponts.
Déjà une négociation en cours
Le fondateur de Free et copropriétaire du groupe Le Monde est entré en négociations exclusives pour reprendre une part majoritaire des 34% de Nice-Matin que possède Nethys, a-t-il indiqué dimanche dans un communiqué. Les 66% restants du capital appartiennent aux 456 salariés actionnaires de la Société coopérative d'intérêt collectif (SCIC).
"Le Groupe Nethys a informé mercredi 12 juin la direction de Nice-Matin qu'il était entré en négociation avec Xavier Niel afin qu'il prenne, via sa holding personnelle NJJ et dans des délais courts, une participation majoritaire au sein de la société Avenir Développement détenue par Nethys", a indiqué l'homme d'affaires.
Un actionnaire actuel accusé d'être "absent"
La direction de Nice-Matin, qui souhaitait couper les ponts avec l'actionnaire, avait obtenu début mars l'ouverture d'une procédure de sauvegarde, réservée aux entreprises qui rencontrent des difficultés, mais qui ne sont pas en cessation de paiements. Un recours formé par Nethys a été rejeté vendredi lors d'une audience au tribunal de commerce de Nice. Accusé d'être un actionnaire "absent" par les salariés, Nethys affirmait avoir investi 20 millions d'euros dans le journal en 24 mois.
Xavier Niel plutôt qu'Iskandar Safa
Nethys a préféré le fondateur de Free au magnat des chantiers navals Iskandar Safa, propriétaire du journal Valeurs actuelles et très investi sur la Côte d'Azur, qui était pressenti ces derniers mois pour reprendre ses parts après une première tentative de rachat en 2014.
Cependant, le groupe belge ne peut en principe pas vendre ses 34% sans le consentement des salariés actionnaires, et réciproquement, ce qui risque de compliquer la donne compte tenu des négociations entamées depuis plusieurs mois par Iskandar Safa. Selon une source proche du dossier, l'offre de Iskandar Safa reste d'actualité ainsi que ses propositions de développement.
Un plan pour "accompagner la stratégie de développement des titres"
Xavier Niel assure dans son communiqué que son accord avec Nethys "permettrait à Avenir Développement d'assumer pleinement ses responsabilités d'actionnaire dans le cadre du plan de redressement de Nice-Matin aux côtés de la direction, de la rédaction et des équipes de Nice-Matin".
"L'objectif de cette opération est en effet d'accompagner la stratégie de développement des titres et de leurs déclinaisons, dans le strict respect de l'histoire et de l'identité des journaux, avec l'ambition de conforter leur indépendance éditoriale tout en construisant un modèle économique pérenne", poursuit l'homme d'affaires, qui a pris des participations minoritaires dans de nombreux autres médias, comme le site Les Jours.
L'homme d'affaires a exprimé le souhait de rencontrer prochainement la direction du journal, après un premier contact en début d'année. Les ventes du journal régional (Var-Matin, Nice-Matin) ont continué de baisser en 2018, autour de 120.000 exemplaires en moyenne chaque jour selon l'ACPM, mais le groupe a redressé ses finances depuis 2014.