L'hypothèse peut faire lever quelques sourcils, mais elle est bien considérée comme crédible par plusieurs scientifiques. Dans une étude parue dans la revue Earth and Planetary Science Letters, une équipe de chercheurs de l'Université Monash, en Australie, suggère que la Terre a pu être entourée d'anneaux, semblables à ceux visibles sur Jupiter ou Saturne, il y a environ 466 millions d'années. Une époque où la Terre était uniquement peuplée d'espèces sous-marines.
Selon les chercheurs, le phénomène aurait pu être provoqué par l'explosion d'un astéroïde. En se brisant, sous l'effet de la gravité, il aurait formé un amas de roches qui seraient entrées en orbite autour de la terre, formant une ceinture de pierres autour de la planète bleue. C'est en tout cas ce processus qui a permis l'apparition d'anneaux autour de Saturne, Jupiter, Uranus et Neptune.
Des cratères très bien alignés
L'hypothèse est par ailleurs étayée par l'intensité des bombardements météoriques auxquels la Terre a été confrontée dans les années qui ont suivi la formation de ces hypothétiques anneaux. "Les matériaux de ces anneaux sont progressivement tombés sur Terre, créant le pic d’impacts de météorites observé dans les archives géologiques", explique, dans un communiqué, le professeur Andy Tomkins, principal auteur de l'étude.
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Pour s'en convaincre, les chercheurs ont également analysé la localisation de 21 impacts créés par cette pluie de météorites. Il en ressort que les cratères sont étrangement bien alignés, sur un axe situé non loin de l'équateur, dans l'hémisphère sud. De quoi suggérer que ces morceaux d'astéroïde proviennent d'un axe unique, comme un anneau qui entourerait la Terre.
Des anneaux responsables d'une glaciation ?
Selon les chercheurs, ces anneaux auraient également pu influencer le climat à la surface de la Terre. Ils émettent l'hypothèse que cette ceinture rocheuse aurait pu projeter une ombre sur la Terre, bloquant ainsi les rayons du soleil et contribuant à refroidir considérablement la température. Là encore, la datation correspond puisque la Terre a effectivement vécu un épisode de froid extrême - la glaciation de l'Andéen-Saharien - il y a environ 450 millions d'années. Une ère glaciale d'ailleurs considérée comme l'une des plus intenses des 500 derniers millions d'années.
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"Les implications de cette découverte vont au-delà de la géologie. Elle soulève également d'autres questions sur de potentiels anciens anneaux qui auraient pu influencer le développement de la vie sur Terre", écrivent les chercheurs dans le communiqué. Selon eux, cette trouvaille ouvre le champ des possibles dans l'étude sur les interactions entre la Terre et le cosmos. Et sur l'influence de ce dernier dans les évènements qui ont façonné notre planète.