Philae, qui fêtera bientôt son premier anniversaire sur la comète Tchouri, va-t-il sortir de son mutisme après presque quatre mois de silence ? L'équipe chargée du robot-laboratoire a bon espoir depuis que la sonde européenne Rosetta peut à nouveau se rapprocher de lui.
Le robot s'est tu le 9 juillet dernier. "Il y a vraiment d'assez bonnes chances pour que nous puissions à nouveau établir un contact avec Philae. Disons 50/50", a déclaré à l'AFP Stephan Ulamec, responsable de l'atterrisseur européen. Après dix ans de voyage comme passager de Rosetta, Philae a réalisé le 12 novembre 2014 une première historique en atterrissant sur Tchouri. Son arrivée a été mouvementée et il a effectué plusieurs rebonds avant de se stabiliser, à l'ombre, entre deux falaises. Le robot, chargé de collecter des informations sur la comète, a réussi à travailler pendant 60 heures avant de s'assoupir faute d'un ensoleillement suffisant pour ses batteries solaires. Après une longue hibernation, il a créé la surprise en se réveillant le 13 juin. Huit contacts avec la Terre, pas toujours stables, ont eu lieu jusqu'au 9 juillet. Puis le robot s'est tu.
Réveil prévu courant novembre ou décembre. Si l'espoir renaît autour de Philae, c'est que la sonde européenne se rapproche à nouveau de la comète. Pour que le robot puisse communiquer avec Rosetta, il faut que celle-ci se trouve à moins de 200 kilomètres de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko. Quand Philae est-il susceptible de se réveiller? Le jour de son "anniversaire" le 12 novembre? C'est sans doute trop tôt. Plutôt courant novembre ou décembre, s'il n'est pas trop endommagé. Ensuite ce sera trop tard: "fin décembre ou début janvier, le robot va commencer à se trouver trop loin du Soleil pour être en mesure de communiquer". La mission Rosetta, cherche à percer l'évolution du système solaire depuis sa naissance, il y a 4,6 milliards d'années, les comètes étant considérées comme des vestiges de la matière primitive.