Trois exoplanètes "potentiellement habitables" ont été découvertes en orbite d'une petite étoile et offrent pour la première fois la possibilité "de trouver des traces chimiques de vie en dehors de notre système solaire", selon des chercheurs. Ce trio planétaire, qui transite autour d'une étoile naine ultra-froide, est comparable en taille et en température à la Terre et à Vénus.
Des planètes "proches" de la Terre. Une équipe internationale de chercheurs menée par Michaël Gillon de l'université belge de Liège, coauteur d'une étude publiée lundi dans la revue britannique Nature, a débusqué ce trio à environ 39 années-lumière de la Terre, donc une distance "proche" de la Terre en espace astronomique. "Ces trois planètes sont les premières opportunités de trouver des traces chimiques de la vie en dehors de notre système solaire", a déclaré à l'astrophysicien.
Trois caractéristiques réunies. Les trois objets célestes réunissent trois caractéristiques exceptionnelles, nécessaires à la recherche de traces de vie. Elles sont "de taille similaire à la Terre", "potentiellement habitables" et "propices aux études atmosphériques détaillées avec la technologie actuelle" puisqu'elles ne sont pas trop éloignées. Jusqu'à aujourd'hui, on ne savait pas que des planètes telluriques, similaires à la Terre, pouvaient orbiter autour d'une étoile naine, a expliqué le chercheur. "Grâce à cette étoile, TRAPPIST-1, on sait que c'est le cas", a-t-il souligné.