"Je m'incline devant leur sacrifice", "ils sont morts pour nous tous", a déclaré solennellement Emmanuel Macron lundi, lors de la cérémonie aux Invalides en l'honneur des 13 soldats morts au Mali la semaine dernière. "Ils sont morts en opération, pour la France, pour la protection des peuples du Sahel, pour la sécurité de leurs compatriotes et pour la liberté du monde, pour nous tous qui sommes là", a ajouté le chef de l'Etat, face aux 13 cercueils dans la cour d'honneur de l'Hôtel des Invalides, qui accueille depuis le XVIIe siècle vétérans et blessés de guerre.
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"Leur engagement profond, modeste et discret n'est rendu public que par le sacrifice ultime, loin du fracas des mots inutiles", a-t-il dit en rendant hommage aux soldats tués dans la collision de deux hélicoptères lors d'une opération de combat, dans le nord-est du Mali, et dont les corps ont été rapatriés dimanche. Un par un, devant 2.500 invités dont son homologue malien Ibrahim Boubacar Keita, le président de la République a décrit en quelques mots l'engagement de chaque soldat et les familles qu'ils laissent derrière eux.
Il s'est aussi attaché à raconter la nuit de leur décès. "Le vent fouettait la plaine ocre et aride du Sahel, lorsque des commandos firent appel à des renforts aériens. L'ennemi, poursuivi depuis plusieurs jours, avait été repéré et le combat engagé. Mais dans la steppe piégeuse du sud-Mali, parsemée d'acacias prostrés, la tombée imminente de la nuit rendait difficile la progression au sol (...), dans ce théâtre, vaste comme l'Europe, la fulgurance vient du ciel", a-t-il poursuivi.
"Nous ferons bloc pour cette vie de peuples libres"
Il a ensuite évoqué l'arrivée en renfort de plusieurs hélicoptères et le crash des deux appareils. "Leurs équipages, 13 de nos plus valeureux soldats, 13 enfants de France, ont été tués sur le coup". "Les larmes coulent sur toutes les terres de France, mais ces larmes de tristesse sont mêlées d'espoir et de détermination. L'espoir en notre jeunesse, notre armée. La détermination à faire triompher les valeurs de notre République (...) Nous ferons bloc pour cette vie de peuples libres conquise grâce à nos armées", a ajouté le chef de l'Etat.
Emmanuel Macron a ensuite décerné à chacun le titre de chevalier de la Légion d'honneur, en épinglant la médaille sur le coussin posé sur chaque cercueil. La mort des 13 soldats a fait l'effet d'un électrochoc en France, dont l'armée n'avait pas subi de telles pertes depuis l'attentat contre le QG français Drakkar à Beyrouth en 1983, qui avait fait 58 morts.