Ecoles fermées, habitants évacués par hélicoptère, trains à l'arrêt, autoroute fermée : six départements redoublent de précaution jeudi pour se protéger de pluies "exceptionnelles" allant jusqu'à 630 millimètres dans certaines zones d'Ardèche. Ce dernier département, tout comme le Rhône, la Haute-Loire, la Loire la Lozère et les Alpes-Maritimes, ont été placés en vigilance rouge aux inondations ou aux crues par Météo-France.
"Il pleuvait juste et tout à coup, j'ai entendu des cris dehors, je suis sorti et j'ai vu un torrent arriver", raconte Philippe Maisonnette, animateur de la radio Cherie FM, dont les locaux sont situés dans le centre d'Annonay, une ville d'Ardèche particulièrement touchée. "A ce moment-là on ne peut plus rien faire, si ce n'est calfeutrer tout ce qu'on peut, mais l'eau passe quand-même", décrit-il à l'AFP. Dans cette petite ville, traversée par deux rivières, les eaux sont montées brusquement quand le barrage de Ternay, au nord, a débordé.
De son côté, Fred Valery, gérant d'une restaurant situé en sous-sol, n'avait jamais vu ça. "Là, le restaurant est plein jusqu'au plafond", décrit-il depuis la place centrale, où des riverains observent la scène stupéfaits.
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Des écoles et des crèches évacuées
Les écoles et crèches des alentours ont été évacuées, les élèves du secondaire confinés en sécurité, selon la mairie. "La situation évoluant plus rapidement que prévu il est impératif de rester chez soi."
A une dizaine de kilomètres, la rivière Deûme a également débordé "en quelques minutes", relate Mathias, professeur dans une école primaire. "On confine les enfants pour la journée, pour éviter que les parents se retrouvent bloqués sur les routes."
Un "épisode cévenol de grande étendue" donne "des cumuls de pluie exceptionnels, essentiellement sur le relief ardéchois", note Météo-France en soulignant que jusqu'à 630 mm de pluie sont attendus localement en 48 heures. Les secours ont évacué 180 habitants du quartier des Cornets, menacés par les eaux, et deux centres d'accueil ont été ouverts sur la commune voisine de Grigny, selon la préfecture. L'autoroute A47, qui passe à proximité, a été inondée, ce qui a entraîné sa fermeture entre Lyon et Saint-Etienne et le trafic ferroviaire entre les deux villes a également été suspendu.
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Du bétail emporté par les eaux
En Haute-Loire, la "préoccupation porte surtout sur le Lignon" mais "la Loire est également passée en vigilance rouge" a indiqué à l'AFP le préfet Yvan Cordier. Au Chambon-sur-Lignon, le collège à proximité de la rivière a été fermé et les collégiens ont été pris en charge à la gare, a-t-il précisé.
Les écoles ont également été évacuées, quelques maisons sont inondées et du bétail a été emporté, a précisé à l'AFP le maire Jean-Michel Eyraud."C’est catastrophique, on n’a pas vu ça depuis 1978", raconte Laurent Raynaud, restaurateur, qui voit l’eau arriver au pied de son établissement. "On a vu passer une benne de tracteur, une voiture, des arbres. Beaucoup de maisons sont inondées dans le bas du village, le collège et le camping..."
"Plus généralement, une vaste perturbation remonte par le sud", poursuit l'organisme. Outre les six départements en alerte rouge, 19 sont en vigilance orange pour les pluies-inondations, crues et orages. Dans le Rhône, le Gier, une rivière au sud de Lyon, a débordé au niveau de la ville de Givors. Samuel Barataud, 25 ans, vendeur dans un commerce proche de la rivière explique que "tout est bloqué" aux alentours. "Les trottoirs sont invisibles, l'eau arrive jusqu'aux genoux", décrit-il par téléphone.
"Il n'y a pour l'instant aucune victime mais nous restons très vigilants", précise le préfet de Haute-Loire, qui a fait appel préventivement à un hélicoptère et à une colonne de 80 pompiers. En Ardèche, les pompiers, soutenus par des collègues d'autres départements, ont effectué plus de 230 interventions, suite à des inondations, des épuisements ou pour porter secours à 110 personnes, dont certaines ont été évacuées par hélicoptère. Plusieurs routes ont été fermées à cause d'inondations ou d'éboulements, selon la préfecture qui a décidé de fermer les établissements scolaires jeudi et vendredi, à la veille des vacances de la Toussaint.