Champions Cup : La Rochelle s'impose au bout du suspens en finale face au Leinster (24-21)

Historique. Après trois défaites en finale, La Rochelle est allé chercher le premier titre de son histoire, le plus beau du rugby européen, en disposant des Irlandais du Leinster (24-21), samedi à Marseille, en finale de la Champions Cup, grâce à un essai inscrit à la dernière minute. Battus en Challenge européen par Clermont (36-16) en 2019 puis par Toulouse en Top 14 (18-8) et en Coupe d'Europe (22-17) la saison dernière, les Maritimes ont enfin fait exploser le plafond de verre. Un authentique exploit face à une des équipes les plus titrées de la compétition.

"On a appris qu'arriver en finale, ce n'est pas une finalité"

Quand le capitaine Grégory Alldritt a soulevé la coupe dans le ciel marseillais, il a sans doute eu une pensée pour toutes ces défaites, désormais oubliées. "On a appris qu'arriver en finale, ce n'est pas une finalité (sourire). L'an dernier, c'était presque une surprise d'arriver en finale à Twickenham. On ne s'y attendait pas, c'était merveilleux. Maintenant, ce n'est plus une surprise. L'an dernier, on nous a pris quelque chose", avouait d'ailleurs le troisième ligne international avant cette cinquième finale franco-irlandaise. "J'ai encore cette image des Toulousains qui soulèvent la coupe devant nous. Cela a vraiment été notre motivation toute la saison. On a gravi les échelons et on s'est tous retrouvés plus motivés que jamais", avait-il poursuivi, assurant ne pas vouloir goûter de nouveau à la défaite.

C'est chose faite : le Stade rochelais désormais est champion d'Europe. Il est le 13e club titré dans la compétition de clubs la plus prestigieuse du rugby européen. Les hommes de Ronan O'Gara empêchent également Cian Healy et Jonathan Sexton de devenir les joueurs les plus titrés de la Coupe d'Europe. Les deux internationaux irlandais devront encore attendre un an pour coudre une cinquième étoile, comme les Toulousains, sur leur maillot.

'Marseille-Deflandre'

O'Gara, lui, a joué un tour pendable à ses compatriotes : l'ancien ouvreur du Munster, déjà meilleur réalisateur (1365 pts en 110 matches) d'une compétition qu'il a gagnée en 2006 et 2008 en tant qu'ouvreur du Munster, rejoint le coach de Toulouse Ugo Mola (1996 et 2021) et son homologue du Leinster Leo Cullen (2009, 2011, 2012, 2018), les seuls hommes sacrés comme joueur et comme entraîneur. Dans un Vélodrome acquis à sa cause, le club à la caravelle devient également la quatrième formation française à s'installer sur le toit de l'Europe après Toulouse (1996, 2003, 2005, 2010, 2021) évidemment mais également Toulon (2013, 2014, 2015) et Brive (1997).

Cette fois, le duel entre l'ambitieux aux dents longues et l'ogre insatiable a tourné à l'avantage des Français, avec un essai, à une minute de la fin du remplaçant Arthur Retière. Car les Rochelais, courageux, ont tenu tête au rouleau compresseur irlandais, qui avait pourtant assommé le leader du Top 14 Montpellier (89-7) puis le tenant Toulouse (40-17) auparavant.

Une étoile obtenue par l'abnégation et le travail des avants rochelais

Malgré leur indiscipline (13 pénalités dont quatre pour le seul Dany Priso), ils ont même fait mieux que résister, la franchise de Dublin ne répondant aux essais de Raymond Rhule (10e), Pierre Bourgarit (61e) et Retière (79e) que par le pied de Sexton et Byrne. Et si Les Rochelais tiennent leur étoile, ils le doivent à leur abnégation et le travail de leurs avants. 

Que de chemin parcouru pour en arriver là. Encore en Pro D2 en 2014, le club rochelais a gravi les échelons, petit à petit, jusqu'à devenir un cador tant sur la scène nationale que sur la scène continentale. Le voilà installé à la table des grands. Le roi d'Europe va devoir désormais confirmer. Quatrième du Top 14, La Rochelle va devoir s'imposer à Lyon lors de la 26e et dernière journée, dans une semaine, pour valider son billet pour la phase finale. Mais, depuis samedi, impossible n'est pas rochelais.