Malgré sa petite taille, il terrorise les milieux du championnat le plus médiatisé au monde, la Premier League. Ngolo Kanté, le joueur de Leicester, leader de Premier League, a été récompensé de son excellente saison en étant convoqué jeudi pour la première fois en équipe de France. Pourtant, personne n'aurait misé sur le poids plume d'origine malienne (1,69m, 68 kg), encore largement inconnu du grand public l'an dernier. Mais alors, pourquoi Didier Deschamps a-t-il parié sur un novice de 24 ans, à quelques mois de l'Euro 2016 ?
Parce que c'est un "phénomène". En à peine trois saisons, le joueur né à Paris est passé de l'ombre du National à la lumière de la Premier League. Formé à Boulogne, il a fait ses armes en troisième division en 2012-2013, avant d'être repéré par Caen, alors en Ligue 2, où il passe deux saisons. "Quand il est arrivé au premier jour de l'entraînement, on a vu ce petit gamin tout timide, avec son sac à dos. Puis quand on a commencé l'entraînement, dès le premier jeu on s'est dit : 'mais qui c'est lui, c'est un phénomène'", raconte Patrice Garande, son ancien entraîneur en Normandie, au micro d'Europe 1.
Parce qu'en un an de Ligue 1, il a tout cassé. La suite donnera raison au technicien caennais. L'an dernier, pour son unique saison en Ligue 1 (Caen était en Ligue 2 il y a deux ans), Ngolo Kanté s'impose comme l'un des meilleurs milieux défensifs du championnat de France. Avec 176 tacles, il était même le meilleur dans ce domaine parmi les cinq grands championnats. Forcément, ses performances attirent les regards, et Leicester décroche le gros lot cet été, contre un chèque de 8 millions d'euros. Les "Foxes" ne l'ont pas regretté.
Parce qu'il est l'un des meilleurs milieux de Premier League. Car cette saison, le petit Franco-Malien a franchi un nouveau cap. Titulaire indiscutable avec Leicester, épatant leader de Premier League, il règne dans l'entre jeu grâce à un pouvoir de récupération hors norme. "C'est un milieu de terrain complet, il a une grande aptitude à récupérer les ballons, à sentir les trajectoires, à bien se positionner", a salué Didier Deschamps, jeudi. Un autre grand entraîneur est même allé plus loin. "Pour moi, c'est le meilleur joueur de Premier League", a assuré Sir Alex Ferguson, l'ancien coach légendaire de Manchester United.
Parce qu'il fait penser à Claude Makelele. Milieu défensif, de petite taille, joueur de Premier League : les analogies avec un ancien glorieux Bleu sautent aux yeux. Forcément, Ngolo Kanté est de plus en plus comparé à Claude Makelele, l'ex vigie de l'entre jeu de Chelsea et de l'équipe de France. "Il me rappelle Claude Makelele par sa façon de jouer, sa façon de comprendre le jeu adverse", a ainsi analysé Emmanuel Petit, lui aussi ancien milieu de terrain des Bleus. On souhaite à l'équipe de France d'avoir trouvé son digne successeur.
Parce que Deschamps veut le tester avant l'Euro. Si Didier Deschamps l'a convoqué, c'est également pour le tester. En effet, la liste de l'équipe de France pour les deux prochains matches amicaux est la dernière avant l'officialisation du groupe pour l'Euro, annoncé à la mi-mai. Ngolo Kanté a ainsi évincé Morgan Schneiderlin, le joueur de Manchester United, des 23 Bleus. "Ce n'est pas que je n'ai pas confiance en Morgan (Schneiderlin), mais c'était important pour moi que Ngolo Kanté vienne avant de prendre des décisions définitives en mai", a expliqué "DD". A Ngolo Kanté de saisir sa chance pour valider définitivement son billet pour l'Euro.