L'équipe de France féminine, trop diminuée, a fini par rendre les armes devant les États-Unis, tenants du titre, en demi-finales de Fed Cup dimanche à Aix-en-Provence, une défaite (3-1) qui met fin au mandat du capitaine Yannick Noah.
Pas d'exploit. L'espoir était permis samedi soir après l'égalisation de Kristina Mladenovic. Mais dimanche la numéro une tricolore n'a pas existé face à Sloane Stephens (6-2, 6-0) et Pauline Parmentier, malgré sa pugnacité, a fini par céder devant Madison Keys (7-6 (7/4), 6-4), plus fraîche physiquement. Le scénario est logique. En l'absence de plusieurs de ses meilleures joueuses, l'équipe de France devait réaliser un miracle pour faire chuter les tenantes du titre qui, même privées des sœurs Williams, comptaient encore trois membres du top 20 (Stephens 9ème, Keys 13ème, Vandeweghe 16ème) dans leurs rangs dont la championne de l'US Open, Stephens.
Du côté français, il manquait encore Caroline Garcia, la mieux classée de son pays (7ème mondiale), qui a, comme l'an passé, fait l'impasse sur la compétition par équipes pour privilégier sa carrière individuelle. A cela s'est ajoutée la mise à l'écart d'Alizé Cornet (35ème), visée par une procédure disciplinaire pour infraction à la réglementation antidopage (trois "no show"). La France ne pouvait pas compter non plus sur la jeune Océane Dodin (21 ans, 102ème) pour qui la Fed Cup n'est pas une priorité.
"Kiki" impuissante. Mladenovic (20e) était donc obligée de réaliser un weekend parfait comme lors du premier tour, en février en Vendée, lorsqu'elle avait ramené trois points - deux victoires en simple, une en double aux côtés d'Amandine Hesse - face à la Belgique (3-2). Renversante face à Vandeweghe (victoire 1-6, 6-3, 6-2), la 20ème mondiale s'est retrouvée en panne de solution face à Stephens. "Elle avait réponse à tout et était juste plus forte aujourd'hui", a estimé la leader tricolore.
Après ce match crucial, il fallait compter sur un exploit Pauline Parmentier (122ème), qui aura fait vibrer le clan français, se bagarrant du début jusqu'à la fin. La trentenaire s'est libérée sur l'ocre, qui convient bien à son jeu, allant jusqu'à faire trembler Stephens en ouverture. Dimanche, elle a bousculé Keys mais l'Américaine, qui jouait son premier match du weekend, a eu le dernier mot. Il a manqué à Parmentier une bonne dose d'opportunisme pour faire la différence, notamment lorsqu'elle s'est procuré cinq balles de première manche face à la championne de l'US Open samedi et lorsqu'elle a mené 4-1 dans le premier set face à Keys.
Clap de fin pour Noah. Yannick Noah n'aura donc pas réussi son pari avec les Bleues. Le sélectionneur quittera l'équipe de France pour de bon à l'issue de la campagne de Coupe Davis, avec l'espoir de voir Pouille et consorts écarter l'Espagne en septembre à domicile, pour accéder à une deuxième finale consécutive. En guidant pour la troisième fois les Bleus vers le Saladier d'argent - le dixième au total - en novembre, il aura rempli une grande partie de sa mission. Avec les filles, en revanche, son deuxième mandat s'achèvera sans titre, alors qu'il avait guidé Amélie Mauresmo et Mary Pierce vers le premier sacre français en 1997.