Les handballeurs français en finale des Jeux olympiques de Tokyo ! Les "Experts" ont dominé l'Égypte jeudi dans un match longtemps accroché pour finalement l'emporter sereinement en demi-finales (27-23). L'équipe de France masculine va disputer sa quatrième finale consécutive aux JO après ses deux succès en 2008 et 2012, et l'argent en 2016. Les Bleus du handball sont la première équipe tricolore de ces Jeux à obtenir un billet pour la finale, avant les rencontres des basketteurs et des volleyeurs en début d'après-midi.
Les Français, portés par leur gardien Vincent Gérard, disputeront le match pour la médaille d'or samedi (14 heures) face au Danemark, double champion du monde ou l'Espagne, doubles championne d'Europe, qui se rencontrent jeudi à 14 heures, heure française.
Les Bleus ont fait le travail et se qualifient pour leur quatrième finale olympique consécutive. L'équipe de France a dominé, à l'expérience, l'Egypte (27-23) grâce à un stratosphérique Vincent Gérard #JeuxOlympiques
— francetvsport (@francetvsport) August 5, 2021
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Le palmarès le plus imposant de l'histoire
"C'est fabuleux, je ne réalise pas encore, c'est magique ces moments de joie avec l'équipe", s'est réjoui Nikola Karabatic sur France Télévisions. "C'est ce qu'il y a de plus beau dans les sports collectifs. Les Égyptiens ont très bien joué et se sont bien battus. On a su rester concentrés et hausser le ton en seconde période." Cette quatrième médaille olympique consécutive assurée est aussi la quatrième des trois derniers des Experts : Nikola Karabatic, Luc Abalo et Michaël Guigou.
Si l'équipe de France décroche l'or, les Bleus possèderaient le palmarès le plus imposant de l'histoire du handball aux Jeux. Avec un troisième titre olympique en plus de l'argent de Rio, ils feraient mieux que le gardien soviétique puis russe Andrey Lavrov, titré trois fois (1988, 1992, 2000) et médaillé de bronze à Athènes (2004).
La performance du gardien Vincent Gérard
Mais jeudi au Yoyogi, ce ne sont pas les Experts qui tenaient le premier rôle, même s'ils ont bien démarré la rencontre. Les projecteurs étaient sur leur gardien Vincent Gérard, critiqué pour ses performances lors des dernières demi-finales, que ce soit à l'Euro 2018, aux Mondiaux 2019 et 2021 ou lors de la dernière Ligue des champions avec le PSG.
A Tokyo jeudi, il a livré sans doute son plus grand match en Bleu avec 17 arrêts (44%). Parce que les Jeux olympiques sont le "Graal" pour un handballeur, comme le répètent les hommes de Guillaume Gille. Et parce qu'il a maintenu dans ce match heurté ses coéquipiers déstabilisés par l'équipe égyptienne. Il a fait "une excellente performance", a commenté Guillaume Gille, le sélectionneur. "Dans ces matches décisifs, on connaît l'importance des gardiens de but. Ca nous a servi de base dans ce match très âpre", a-t-il ajouté.
Une demi-finale longtemps accrochée
Il a fallu attendre 18 minutes pour les voir mener au score (8-7) et Vincent Gérard avait déjà les mains chaudes. Un premier arrêt d'entrée pour se mettre en confiance et deux parades sur penalties pour prendre l'ascendant sur les tireurs des Pharaons, devenus deux jours plus tôt les premiers handballeurs africains à se hisser dans le dernier carré olympique.
Face à ce pays qui a une tradition de handball - le président de la fédération internationale est d'ailleurs égyptien -, rien n'a été facile. La bande de Nikola Karabatic n'a fait le break qu'après le retour des vestiaires (16-14, 36e). Et le retour d'Hugo Descat, touché aux adducteurs lors du dernier match de groupe, leur a fait le plus grand bien par son efficacité (5/5). Un immense défi en finale attend maintenant ces Bleus qui reviennent de loin après leur élimination au premier tour de l'Euro 2020.