Le contrat est à moitié rempli. L’équipe de France, rajeunie et emmenée par sa génération "dorée", s’est certes rassurée en allant gagner en Russie (3-1), pour le dernier match avant l’annonce de la liste pour le Mondial, le 15 mai. Mais quatre jours après l’embarrassante défaite contre la Colombie, les jeunes Bleus, par moment bien tendres, ont mesuré tous les progrès qui leur restent à accomplir, notamment au cours d’une première période indigente à Saint-Pétersbourg. Kylian Mbappé, le petit génie de la bande, a heureusement sauvé les apparences avec son premier doublé en sélection, alors que Paul Pogba, en grande difficulté en club depuis plusieurs semaines, a répondu avec un but et une passe décisive. Eux, au moins, ont chassé les doutes.
Mbappé, l'éclair au milieu de la nuit. Les Bleus l'avaient assuré : non, ils ne reproduiraient pas les mêmes erreurs que face à la Colombie. Effectivement, en première période, ils ont tenu parole. Ce fut bien pire. Les 45 premières minutes ont été un festival d'approximations, entre un déchet technique ahurissant et une absence de rythme à vous faire regretter les samedis soir de Ligue 1, pourtant pas bien folichons. Mais heureusement, ce n'était "que" la Russie en face. Kylian Mbappé a profité de la faiblesse du pays hôte du Mondial pour illuminer la nuit péterbourgeoise d'un éclair bienvenu. Bien lancé par Paul Pogba, l'attaquant du PSG a repiqué dans l'axe pour conclure du droit et ouvrir le score (40e).
Pogba, il était temps. Au retour des vestiaires, les Bleus ont pris le large. Passeur décisif sur l'ouverture du score, Pogba a inscrit un magnifique coup franc, des 25 mètres, pour marquer son premier but en équipe de France depuis novembre 2016. Un but et une passe décisive, "la Pioche" ne pouvait pas rêver mieux pour faire (un peu) oublier ses dernières semaines difficiles à Manchester United. Ses coéquipiers n'ont en revanche pas fait taire les critiques sur leur manque de caractère. Comme contre la Colombie, l'équipe de France n'a pas réussi à tenir ce score de 2-0, encaissant un but de Smolov, à la réception d'un beau centre de la droite de Smolnikov (68e).
Mais, comme parfois avec ces Bleus-là, le talent a masqué les manques. Kylian Mbappé a mis les siens à l'abri après un festival dans la surface et une grosse erreur du gardien russe, incapable de capter la frappe de l'attaquant du PSG, passée entre ses jambes (83e). Mardi soir, les individualités ont permis à la France de rentrer victorieuse de Russie. Mais pour faire de même dans moins de trois mois, au Mondial, cela ne suffira sans doute pas et il faudra, d'ici là, encore roder le collectif.