Avec cinq points d'avance, mais deux matches en plus, Arsenal est un leader fragile au moment d'aller défier son dauphin Manchester City, mercredi, pour la 33e journée de Premier League. Et les raisons de s'inquiéter sont nombreuses pour les Gunners. Les joueurs de Londres sont dans une mauvaise passe. Repris au score après avoir mené 2-0 à Liverpool et West Ham avant de passer tout près d'une défaite à domicile contre la lanterne rouge Southampton (3-3), Arsenal a laissé filer des points au plus mauvais moment.
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Succès impératif
Seule une victoire à l'Etihad redonnerait aux Londoniens, dont le dernier titre remonte à 2004, la maîtrise de leur destin. Et encore, même avec huit points d'avance, City aurait toujours ses deux matches en moins et un calendrier moins relevé. Après City, Arsenal devra se rendre à Newcastle où Manchester United (2-0) et Tottenham (6-1) ont été largement battus, et recevoir Brighton, équipe surprise dans la course à l'Europe qu'elle joue sans complexe.
Conséquence : les ordinateurs du spécialiste des statistiques Opta ne donnent plus que 22% de chance d'être champion à Arsenal contre plus de 55% il y a deux semaines. City arrive, lui, invaincu sur les 16 dernières rencontres, toutes compétitions confondues, et avec huit victoires et un nul en championnat. Habitué à jouer des matches décisifs pour le titre à cette époque de l'année, les hommes de Pep Guardiola ont pour eux l'expérience face à Arsenal qui avait laissé filer une qualification en Ligue des champions qui lui tendait les bras l'an dernier, notamment en perdant à Tottenham et Newcastle lors des 36e et 37e journée.
Un effectif encore juste
La confirmation du forfait de William Saliba en défense centrale est une très mauvaise nouvelle pour les Gunners qui ne sont même pas sûrs de le récupérer cette saison. Le Français, blessé au dos, a été incroyablement précieux dans la mise en place du jeu voulu par Mikel Arteta par sa rigueur défensive, mais aussi son apport offensif en termes de relance et de capacité à jouer dans le camp adverse.
Sans lui, Arsenal prend en moyenne deux fois plus de buts par match qu'avec lui et au moment où Erling Haaland va se présenter face à vous, c'est un bien sombre présage. Arteta devra aussi espérer que les titulaires valides retrouvent leur niveau de début de saison. Le transfuge de City, Oleksandr Zinchenko, le milieu axial Thomas Partey ou l'ailier Bukayo Saka, n'ont pas semblés à 100% lors de leurs derniers matches, alors que Granit Xhaka était malade contre Southampton. Eliminé tôt dans les deux coupes nationales et en huitième de finale de la Ligue Europa, Arsenal, malgré ses deux journées de Premier League en plus, n'a joué que 43 rencontres contre 49 à City, mais son effectif est bien moins étoffé en qualité.
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Des précédents qui ne jouent pas en faveur d'Arsenal
Par quelque bout qu'on le prenne, le passé n'apporte aucun réconfort à Arsenal et à ses supporters. Cette saison, les deux équipes se sont déjà rencontrées deux fois pour deux victoires des Citizens. La première, en Coupe d'Angleterre et à domicile (1-0), fin janvier, avait pourtant été encourageante pour Arsenal qui avait pas mal fait tourner.
La seconde, deux semaines plus tard à l'Emirates et en championnat, (3-1), avait permis à City, qui avait alors un match en plus que les Londoniens, de leur reprendre la tête à la différence de but, l'une des trois seules journées cette saison où Arsenal n'a pas été premier. Arsenal a perdu 14 des 15 dernières confrontations, dont les 11 dernières en Premier League, et sa dernière victoire à l'Etihad remonte à janvier 2015, avant l'arrivée de Guardiola à City.