Le carnet de commandes continue de grossir pour Ariane 6 : fin 2026, la fusée lourde européenne lancera le télescope spatial Plato, dans le cadre d'un contrat signé ce mercredi avec l'Agence spatiale européenne (ESA).

Première mission commerciale

Arianespace s'est vu confié par l'ESA le lancement de son satellite Plato, "chasseur" d'exoplanètes semblables à la Terre, en marge de la Conférence spatiale européenne à Bruxelles. Ce nouveau contrat porte à 32 le nombre de lancements sur le carnet de commandes d'Ariane 6, a souligné David Cavaillolès, nouveau président exécutif d'Arianespace, cité dans le communiqué de la société.

"Après des missions scientifiques majeures comme Juice, BepiColombo et, bien entendu, le télescope James Webb, le lancement de Plato à bord d'Ariane 6 perpétue le rôle clé d'Ariane dans la quête de nouveaux mondes et l'exploration de l'univers", a-t-il déclaré.

Ariane 6 est conçue pour lancer des missions très diverses, parmi lesquelles des constellations en orbite basse, des satellites de télécommunications en orbite géostationnaire, des charges utiles de navigation Galileo en orbite moyenne et d'autres missions institutionnelles européennes de communications sécurisées ou d'exploration.

Après le vol inaugural réussi en juillet marquant le retour d'un accès autonome à l'espace pour l'Europe, la première mission commerciale d'Ariane 6, avec un satellite d'observation militaire, a été fixée au 26 février depuis Kourou, en Guyane française. Le deuxième vol commercial aura lieu en août avec un satellite d'observation de la Terre.

L'enjeu pour les Européens est de continuer à exister face au géant américain SpaceX qui lance ses fusées réutilisables Falcon 9 environ deux fois par semaine.