"Une responsabilité partagée". Mardi, le directeur général de Pôle Emploi, Jean Bassères, a reconnu une part de responsabilité commune dans les derniers chiffres faussés du chômage après un bug chez SFR. Car si l'opérateur est chargé d'acheminer les messages de relance envoyés aux demandeurs d'emploi afin qu'ils actualisent leur situation, Pôle Emploi doit aussi veiller au grain : en cas d'anomalie, il doit redresser les données avant la publication. Or, une irrégularité (un boom des cessations d'inscription pour défaut d'actualisation de près de 40%) avait été décelée avant la publication des chiffres le 25 septembre.
La colère de Sapin. Ainsi, au lieu d'une baisse de 50.000 chômeurs en catégorie A, du jamais vu depuis 13 ans, la diminution serait "comprise entre 22.000 et 29.000". Néanmoins, le chiffre redressé "reste excellent", souligne-t-on au ministère du Travail. Mais en coulisses, le ministre du Travail Michel Sapin a laissé éclater sa colère, selon une source proche du dossier citée par l'AFP. Il aurait convoqué de façon "sévère" le directeur général de Pôle Emploi, ainsi que de celui de la Dares (chargée des statistiques du ministère). "Ce n'est pas acceptable, c'est scandaleux", a pour sa part dénoncé le numéro un de la CFDT Laurent Berger, "parce qu'il faut qu'on ait des chiffres fiables".
Un doute permanent. Cette erreur jette en effet le discrédit sur le thermomètre qui mesure l'évolution de la courbe du chômage. Et donc son éventuelle inversion, tant promise par le président de la République, François Hollande.
Chaque mois ou presque, les économistes mettent en garde contre la "volatilité" de ces données qui relèvent d'une gestion administrative et ne sont pas reconnues dans les comparaisons internationales. La plupart lui préfèrent le taux de chômage trimestriel de l'Insee, calculé sur la base d'une enquête menée auprès de 100.000 personnes.
Bond des radiations, sorties des listes inexpliquées, etc. : L'été dernier déjà, la présidente du Conseil d'orientation pour l'emploi (COE), Marie-Claire Carrère Gée, s'étonnait "des évolutions particulièrement erratiques et inexpliquées de certains chiffres".
Un enjeu politique. A Pôle Emploi, on estime qu'"on ne peut pas avoir le beurre et l'argent du beurre". "On donne des chiffres tous les mois, mais il y a forcément des imprécisions, car c'est du déclaratif. En plus, le procès en manipulation ne tient pas, car nos chiffres sont au-dessus de ceux de l'Insee", se défend-on.
"On donne beaucoup trop d'importance à ce chiffre des inscrits en catégorie A, qu'il faut prendre avec énormément de précaution. Certains statisticiens de Pôle emploi disent même que toute variation mensuelle inférieure à 20.000 demandeurs d'emploi ne veut rien dire", affirme Eric Heyer, directeur adjoint à l'Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE). Selon l'économiste, "le problème est que ces chiffres sont devenus un enjeu politique, car il permettent d'avoir une idée rapide de l'efficacité des politique publiques".
Et de souligner: "Il n'y a aucune raison pour expliquer que le chômage ait baissé au mois d'août, alors que l'on détruit 120.000 emplois par an et que la population active augmente".
Des chiffres précis, mais pas exhaustifs. Pour Jean-Baptiste de Foucault, ex-Commissaire au plan spécialiste des questions d'emploi, il faut cesser de "fétichiser" les chiffres du chômage et faire comprendre "qu'il n'y a pas de chiffre rigoureusement exact". Il résume ainsi la quadrature du cercle : "Les chiffres de Pôle emploi sont précis, mais pas exhaustifs. Et ceux de Insee sont imprécis, car ils relèvent d'une enquête".
"La fiabilité va être renforcée". Pour autant, le gouvernement maintient sa confiance aux statistiques de Pôle emploi, dont l'évolution permettra d'apprécier la concrétisation de la promesse de François Hollande. "Le ministre du Travail n'a pas l'intention de changer quoi que ce soit au thermomètre. Cet incident ne met pas à terre la mesure du chômage, la fiabilité va être renforcée après cet incident. De toute façon, il faut regarder la moyenne sur trois mois, on l'a toujours dit et on continuera à le dire", insiste-t-on au ministère du Travail.