Peu avant 5 heures, le feu s'est propagé dans le haut d'un immeuble de deux étages, boulevard Maréchal Joffre, ravageant quatre studios situés dans les combles et détruisant l'escalier qui y menait, le plancher du dernier étage ainsi que le toit, a constaté une correspondante de l'AFP. En fin d'après-midi, le bilan provisoire faisait état de quatre morts et les recherches pour retrouver d'autres victimes éventuelles "étaient compliquées par l'état du bâtiment", a indiqué le procureur de la République de Niort Julien Wattebled. Le procureur n'a pas donné d'estimation du nombre de disparus éventuels.
"Aucun signe d'acte criminel"
"Aucun signe d'acte criminel" n'a été découvert "à ce stade", a-t-il souligné. "Il faut y aller par le toit ou étayer tout le bas du bâtiment mais ça risque de s'effondrer", a expliqué Emmanuelle Ménard, la maire de cette commune de 19.000 habitants, qui s'est rendue sur place dès l'alerte donnée au petit matin.
La maire a précisé s'entretenir avec "des membres de la communauté comorienne" pour évaluer le nombre de personnes présentes dans ces logements durant la nuit.
Plus de 50 gendarmes mobilisés
Dans la matinée, près de 70 sapeurs-pompiers étaient mobilisés et le feu maîtrisé, selon les pompiers du département. Un homme de 20 ans, brûlé, a été sauvé des flammes et transporté au centre hospitalier de Faye-l'Abbesse, à quelques kilomètres de là et va être entendu par les enquêteurs, a ajouté le parquet.
Plus de 50 gendarmes ont été mobilisés dont des enquêteurs de la brigade de recherche de Bressuire et des techniciens d'identification criminelle. Une équipe d'experts de l'institut de recherche criminelle de la Gendarmerie nationale (IRCGN), dont le siège est situé à Pontoise (Val-d'Oise), va être engagée dans l'après-midi, a précisé la gendarmerie.
Dix personnes évacuées
Dix personnes d'un hôtel mitoyen de l'immeuble ont été évacuées par précaution en fin de nuit, sans blessés à déplorer, ont ajouté les pompiers et la gérante de l'établissement.
Selon Mme Lavaux (qui n'a pas souhaité communiquer son prénom), responsable et résidente de cet hôtel-restaurant "la Boule d'Or", "la fumée est rentrée au deuxième étage vers 4h20 du matin et a fait sonner l'alarme. On a appelé les pompiers avec mon mari et on est sortis dans la rue avec nos deux enfants et six clients. On a vu une personne qui courait dans la rue et une autre sur le toit, qui a été prise en charge par les pompiers". Un périmètre de sécurité a été mis en place.