Les moldus vont-ils faire comme les sorciers ? Des chercheurs américains ont mis au point une cape d'invisibilité fine et souple qui prend la forme de l'objet à dissimuler. Mais avant de pouvoir se faufiler incognito dans les couloirs d'une école, comme dans la célèbre saga Harry Potter, il faudra encore du temps. En effet, cette cape est pour l'heure microscopique : à peine 80 nanomètres (un nanomètre équivaut à un milliardième de mètre).
Bientôt une cape grandeur nature ? Elle a été conçue au Lawrence Berkeley National Laboratory, qui dépend du ministère américain de l'Energie. Mais ses fondements scientifiques devraient permettre d'en augmenter les dimensions pour faire disparaître des objets beaucoup plus grands, à l'instar de celle de l'apprenti-sorcier Harry Potter. Cet équipement, présenté jeudi dans la revue américaine Science, utilise des éléments d'or qui agissent comme des nano-antennes et réorientent la lumière, rendant l'objet recouvert optiquement indétectable.
Les chercheurs ont ainsi recouvert un objet tri-dimensionnel de la taille de quelques cellules biologiques avec cette pellicule d'invisibilité, le faisant littéralement disparaître. "C'est la première fois qu'un objet en trois dimensions de forme quelconque a ainsi été rendu invisible", explique Xiang Zhang, directeur de la division des sciences des matériaux au Laboratoire national Lawrence Berkeley.
L'objet disparaît. Les premières "capes" d'invisibilité étaient volumineuses et difficiles à fabriquer en grandes dimensions. De plus, elles laissaient apparaître une différence entre la partie dissimulée par la cape et l'environnement immédiat, la rendant détectable. Ce qui n'est pas le cas avec la nouvelle cape : l'objet disparaît, sans différence entre le voile d'invisibilité et ses alentours. Et elle peut être activée et désactivée en modifiant la polarisation des nano-antennes, précisent les chercheurs.