La Nasa a annoncé jeudi la découverte par le télescope Kepler d'une exoplanète semblable à la Terre, dans une "zone habitable", autour d'une étoile semblable au Soleil. Cette planète, qui est environ 60% plus grande que la Terre, est située à 1.400 années-lumières, dans la constellation du Cygne, ont déclaré jeudi des scientifiques de l'agence spatiale américaine lors d'une conférence de presse.
A quoi ressemble-t-elle ? Cette planète est située en orbite autour d'une étoile lointaine. Qualifiée de "vieille cousine" de la Terre par la Nasa, elle est à la même distance de son étoile que la Terre du soleil. Elle en fait le tour en 385 jours : il pourrait ainsi être possible d'y trouver de l'eau à l'état liquide qui permettrait l'existence de la vie.
Située à 1.400 années-lumière de la Terre, cette exoplanète baptisée Kepler-452b orbite une étoile dont les caractéristiques sont aussi très similaires à celles du soleil. Ainsi, cette étoile est seulement 4% plus massive et 10% plus brillante que notre soleil, mais elle est 1,5 milliard d'années plus ancienne. Kepler-452b a un rayon 60% plus grand que celui de la Terre et a de grandes chances d'être rocheuse avec une atmosphère épaisse et une grande quantité d'eau. Elle pourrait connaître aussi une activité volcanique, selon ces astronomes.
Que va changer cette découverte ? La découverte de Kepler-452b "nous permet de progresser pour savoir combien de planètes habitables pourraient exister" dans notre galaxie, relève Joseph Twicken, le responsable scientifique de la mission Kepler et chercheur au SETI, l'Institut de recherche d'intelligence extraterrestre.
Qu'est-ce qui fait sa particularité ? Kepler-452b fait partie de douze nouvelles exoplanètes figurant dans le catalogue des découvertes du télescope Kepler. Pour être retenues, ces exoplanètes doivent avoir un diamètre qui soit moins de deux fois celui de la Terre et elles doivent être en orbite autour d'une étoile à une distance, ni trop chaude ni trop froide, où l'eau peut exister à l'état liquide à leur surface. Cela les rendrait potentiellement habitables.
Sur ces douze exoplanètes candidates, Kepler-452b est la première à avoir été confirmée comme étant une planète par d'autres observations avec des télescopes terrestres.