Le lancement du robot américain InSight qui doit sonder les entrailles de Mars, initialement prévu ce mois-ci mais reporté en raison d'un problème avec un instrument français à bord, est désormais programmé pour mai 2018. Le report, annoncé en décembre, était dû à une défaillance du conteneur destiné à maintenir le vide dans lequel se trouve un sismomètre conçu et fabriqué par l'Agence spatiale française (CNES), un instrument crucial pour cette mission. Ce problème technique a forcé la Nasa à attendre l'ouverture de la prochaine fenêtre de tir la plus favorable pour aller sur Mars, qui interviendra en mai 2018.
Une arrivée prévue sept mois plus tard. Si le lancement du robot a lieu au début de la fenêtre de tir, le 5 mai 2018, il arrivera sur la Planète rouge le 26 novembre de cette même année. "La quête pour comprendre le sous-sol de Mars est un objectif des planétologues depuis des décennies et nous sommes très heureux d'être de nouveau sur les rails pour un lancement de cette mission", a déclaré dans un communiqué John Grunsfeld, le responsable des programmes scientifiques de la Nasa. InSight est la première station géophysique embarquée sur un atterrisseur fixe.
Le cœur de Mars est-il liquide ou solide ? Sa mission sera d'étudier le sous-sol de Mars pendant deux ans. InSight permettra aussi de faire avancer la compréhension de la formation de toutes les planètes rocheuses, dont la Terre, ainsi que leur évolution. Le but est notamment de déterminer si le coeur de la Planète rouge est solide ou liquide, et pourquoi elle n'a pas de plaques tectoniques comme la Terre. L'instrument mesurera la taille du noyau, l'épaisseur du manteau et même les impacts de météorites grâce aux ondes sismiques générées.