Roger Federer de retour sur le trône du royaume tennis, qui l'eut cru il y a un peu plus d'un an ? Le maestro suisse n'a plus qu'un match à gagner, vendredi à Rotterdam, pour écrire un nouveau chapitre de l'histoire de son sport.
Andre Agassi n'a qu'à bien se tenir car son record de longévité ne tient plus qu'à un fil. En 2003, le "Kid de Las Vegas" s'était hissé au sommet de l'ATP à 33 ans (et 131 jours). Mais Federer peut le dépasser, à 36 ans et six mois.
Une couronne perdue en 2012. Le Néerlandais Robin Haase, 42e mondial, est le dernier obstacle entre "RF" et la couronne, qu'il avait perdue en novembre 2012. Plus de cinq ans, c'est long. Mais la star de la petite balle jaune est sur le point de sceller son retour au plus haut niveau, amorcé début 2017 en Australie. Il avait fait taire les oracles, qui l'annonçaient sur le déclin, avec un inattendu 18e trophée majeur. Personne n'aurait alors misé sur un come-back du maestro, contraint d'observer une pause pendant six mois, l'année précédente, pour soigner un genou douloureux.
2017, l'année du retour. Mais 2017 sonnait bien comme l'année de son retour. Le Suisse confirmait en s'offrant les deux autres grands titres du début d'année, Indian Wells et Miami, avant de redevenir maître dans son jardin de Wimbledon, pour la huitième fois. Mais c'est son plus grand rival Rafael Nadal, lui aussi auteur d'un come-back retentissant, qui allait s'emparer en fin de saison de la première place.
Détrôner Nadal. Ce n'était que partie remise pour Federer. Lauréat d'un vingtième titre du Grand Chelem à Melbourne en janvier, il a bénéficié d'une belle opportunité de détrôner l'Espagnol, actuellement en convalescence. L'écart avec son rival n'étant que de 155 points au classement, le Suisse a modifié son agenda pour se rendre au Pays-Bas et y chasser la première place mondiale.
"J'ai cravaché". "C'est un défi excitant. J'ai cravaché pour pouvoir me retrouver là. J'ai dû remporter de nombreux matches l'an dernier", a expliqué Federer, qui n'imaginait pas être en mesure de redevenir n°1 après son opération du genou gauche en février 2016, année très délicate pour lui. L'exploit serait immense et ce, même s'il ne conserve le fauteuil que quelques semaines. Car Federer, devenu n°1 pour la première fois en 2004, devra défendre en mars les 2000 points acquis l'an passé à Indian Wells et Miami. Et Nadal, dont le retour est prévu en principe à Acapulco (26 février-3 mars), fera tout pour revenir au sommet.